Si vous avez été victime de maltraitance dans votre enfance – que ce soit de la part de vos parents, d’un autre adulte de confiance, de vos camarades de classe ou de n’importe qui d’autre – il y a de bonnes chances que vous n’ayez pas besoin qu’un groupe de scientifiques vous dise que les effets de la douleur se font encore sentir à l’âge adulte.
Pour de nombreuses victimes de maltraitance infantile, quel que soit leur âge, le fait que vous ne puissiez jamais échapper complètement à la douleur est lié à votre être même.
Pourtant, il est toujours très utile que les psychologues soient en mesure de décortiquer la nature précise de la façon dont la maltraitance des enfants affecte les victimes adultes – et c’est là qu’intervient une nouvelle étude publiée dans la revue Aging and Health Research. L’étude – menée par une équipe de scientifiques dirigée par l’assistante de recherche Anna Buhrmann à l’Institute of Life Course & ; Aging de l’Université de Toronto – a examiné les données de santé d’un groupe de plus de 5 000 Britanno-Colombiens âgés d’au moins 60 ans. Les données sur la santé des personnes ayant subi des violences physiques dans leur enfance ont ensuite été comparées à celles des personnes qui n’en avaient pas subi.
Leurs conclusions étaient stupéfiantes – et tragiques.
Plus précisément, les chercheurs ont trouvé une association “significative” entre les abus physiques subis dans l’enfance et sept problèmes de santé. Deux de ces problèmes de santé étaient liés à la santé mentale, et cinq étaient liés à la santé physique. Les cinq problèmes de santé physique sont le diabète, les maladies cardiaques, l’arthrite, les migraines et les cancers. Les deux problèmes de santé mentale sont la dépression et l’anxiété. On a constaté que ces deux troubles se manifestaient plus tard dans la vie, et avec une fréquence disproportionnée, chez les adultes qui avaient subi des violences physiques dans leur enfance.
Les chercheurs ont trouvé une association “significative” entre la violence physique dans l’enfance et sept problèmes de santé – diabète, maladies cardiaques, arthrite, migraines, cancers, dépression et anxiété.
“L’association entre la CPA [childhood physical abuse] et 2 conditions de santé mentale et 5 conditions de santé physique est restée significative, même après avoir contrôlé les caractéristiques sociodémographiques, les comportements de santé et les autres ACE “, expliquent les auteurs. “Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étudier les voies potentielles par lesquelles la violence physique dans l’enfance est liée à un large éventail de problèmes de santé plus tard dans la vie.”
L’un des coauteurs de l’étude a exprimé l’espoir que la thérapie puisse être un bon moyen d’atténuer certains des impacts négatifs de la maltraitance dans l’enfance.
“Les professionnels de la santé au service des personnes âgées doivent être conscients qu’il n’est jamais trop tard pour orienter les gens vers des services de conseil”, a expliqué dans un communiqué le professeur Esme Fuller-Thomson, qui a supervisé la thèse. “Une intervention prometteuse, la thérapie cognitivo-comportementale. [CBT], a été testée et s’est avérée efficace pour réduire le syndrome de stress post-traumatique et les symptômes dépressifs et anxieux chez les survivants d’abus dans l’enfance.”
On ne sait pas exactement comment la violence physique subie pendant l’enfance peut correspondre si étroitement aux problèmes de santé de l’adulte. Les auteurs de l’étude reconnaissent que des recherches supplémentaires sont nécessaires sur le sujet, car les explications possibles vont des changements psychologiques provoqués chez les enfants après qu’ils aient été maltraités à la possibilité que les victimes de maltraitance développent des changements physiques comme des niveaux anormaux de cortisol, la principale hormone de stress du corps.
Un nombre croissant de publications soutient l’hypothèse de l’encastrement biologique, qui décrit comment la violence physique subie pendant l’enfance “s’infiltre dans la peau” pour produire des changements physiologiques qui conduisent à des résultats de santé médiocres plus tard dans la vie”, écrivent les auteurs de l’étude. Ils notent qu’une explication prometteuse est que les niveaux de cortisol sont déformés par des changements dans l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA) du corps. Ils ont également émis l’hypothèse que les problèmes de santé des adultes pourraient être causés par “des perturbations du système nerveux autonome (SNA), qui détermine la réponse au stress par le biais des systèmes sympathique et parasympathique”. Ils ont également émis l’hypothèse que la violence physique subie pendant l’enfance pouvait altérer les bactéries intestinales, entraîner une inflammation chronique, réduire le volume du cerveau, diminuer l’immunité cellulaire et provoquer des changements épigénétiques.
“En conséquence, nos résultats soutiennent la nécessité de poursuivre les recherches sur les voies biologiques reliant [childhood physical abuse] à la mauvaise santé des personnes âgées”, concluent les auteurs. “Les taux élevés de cooccurrence de l’ACP et de conditions telles que l’anxiété, la dépression et la BPCO. [chronic obstructive pulmonary disease] renforcent également les recommandations précédentes selon lesquelles le dépistage de l’ACP pourrait aider à identifier les personnes présentant un risque plus élevé de développer ces conditions de santé chez les personnes âgées. “
En plus d’être liées à des résultats de santé défavorables chez les adultes, les victimes de violence physique dans l’enfance sont souvent confrontées à une série de symptômes de traumatisme mental pour le reste de leur vie.Lors d’un entretien avec Salon en février, l’auteure Stephanie Foo a décrit la façon dont le “PTSD complexe” affecte les personnes qui en souffrent.
“Les personnes souffrant d’un SSPT complexe développent souvent ce trouble à la suite d’une maltraitance infantile, d’une maltraitance domestique, d’une vie dans une zone de guerre, d’un emprisonnement dans une guerre”, a déclaré Stephanie Foo à Salon. “Il s’agit davantage d’un problème relationnel que le SSPT traditionnel. Parce que le nombre de déclencheurs que nous avons est si grand, il devient moins lié à un déclencheur très spécifique que par exemple, si vous étiez dans le désert en tant que soldat, être dans un environnement désertique. C’est plus comme avoir un sentiment général de malaise la plupart du temps.”
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