La relation compliquée de l’homme avec les rats est bien documentée sur les médias sociaux – où les rats sauvages et urbains de villes comme New York deviennent occasionnellement viraux pour leurs habitudes de consommation, leur audace ou leur prédilection à consommer de la nourriture humaine.
Tout d’abord, il y a eu Pizza Rat – ainsi nommé parce que le rat sauvage a été filmé dans une vidéo désormais virale en train de transporter une part entière de pizza dans les escaliers du métro, tandis qu’un spectateur lui disait “vis ta meilleure vie”. (Pizza Rat s’est révélé par la suite être un canular perpétré par un artiste de performance nommé Zardulu). En 2016, Pita Rats – deux rats se battant, ou peut-être partageant, un morceau de pain pita – a atteint une viralité similaire. Et en 2021, la vidéo d’un rat solitaire traînant un crabe (heureusement mort) sur les rails du métro a été vue par des centaines de milliers de personnes.
Mais ces rats des villes, bien que célèbres auprès des humains en ligne, sont des étrangers dans leur propre monde, selon un expert en rats. En effet, les rats que vous voyez seuls, errant dans l’environnement humain construit, sont techniquement les “perdants” de leur propre hiérarchie sociale. Et si nous trouvons leurs pitreries cool, ce n’est certainement pas le cas de leurs congénères. Pour comprendre pourquoi, il faut faire une petite incursion dans le monde des rats.
Qu’est-ce que ça fait d’être un rat ?
Beaucoup d’entre nous ont eu, ou du moins joué avec, des rats de compagnie à un moment ou à un autre ; ou peut-être avez-vous travaillé dans un laboratoire scientifique avec des rats de laboratoire. Pourtant, les rats de laboratoire et les rats domestiques, les types de rats avec lesquels la plupart d’entre nous interagissent directement, sont très différents des rats “sauvages” que vous pouvez voir dans une station de métro en train de chercher de la nourriture.
“Lorsque vous voyez un rat individuel qui fouille en public ou en plein jour, ou qui marche sur la chaussure de quelqu’un, vous voyez ce que les gens pourraient caractériser comme des rats ‘plus désespérés, privés de leurs droits’.”
“Le rat sauvage est aussi différent du rat de laboratoire que le chihuahua l’est du loup”, a plaisanté le Dr Michael H. Parsons, expert en comportement des rongeurs, écologiste de terrain urbain et chercheur invité à l’Université Fordham de New York.
“La plupart de ce que nous savons du comportement des rats et de leur capacité à se diriger et à naviguer provient des rats de laboratoire en captivité, mais les informations sur les rats sauvages sont incroyablement limitées”, a ajouté M. Parsons.
Le rat sauvage urbain le plus commun est le rat surmulot (Rattus norvegicus), qui sont des machines à se reproduire prolifiques, et les rats recherchent la maturité sexuelle en quelques semaines. En moyenne, un couple de rats peut créer une population résidente de 1 250 rats en seulement 12 mois. Sous la surveillance d’un humain, les rats peuvent vivre jusqu’à quatre ans. En revanche, les rats des rues ne vivent que la moitié de ce temps – environ deux ans en moyenne. Et les rats parias, comme le rongeur de crabe, vivent peut-être encore moins longtemps.
“Les rats sont des animaux intelligents et sensibles. Ils sont capables de sentiments et d’émotions complexes, ils éprouvent des remords”, a déclaré Parsons, un spécialiste des sciences du comportement qui se consacre à la recherche universitaire sur les phéromones des rats. M. Parsons a précisé que les rats, dont on pense qu’ils ont contribué à la propagation de la peste noire au XIVe siècle, qui a tué 50 millions de personnes, constituent un danger pour la santé publique. “Vous devez prendre les rats au sérieux car ils peuvent vous rendre vraiment malade”, a ajouté M. Parsons.
Selon M. Parsons, les rats peuvent être regroupés dans une structure sociale qui se décline en trois groupes principaux : les rats alpha qui sont à la tête d’une colonie de rats bien organisée ; les rats bêta qui font partie de la colonie de rats ; et les rats oméga qui ne font partie d’aucune colonie de rats. Ces derniers sont les rats dits ostracisés ou “solitaires”. Et ces rats oméga sont ceux que vous êtes le plus susceptible de voir devant vous dans la rue ou dans le métro.
Rencontrez les rats oméga
M. Parsons note que les rats urbains sauvages alpha sont les membres les plus haut placés de leur grande colonie ; ils sont souvent bien soignés et ont accès aux meilleurs aliments. Il a observé de rares rats “vedettes de cinéma” qui possèdent “une excellente symétrie et un beau pelage sain, et ils avaient bien meilleure allure que le rat moyen que la plupart des New-Yorkais voient”.
En revanche, les rats oméga sont le bas de l’échelle du totem, selon M. Parson. Dans les grandes villes, la plupart des gens sont plus susceptibles de rencontrer le rat oméga dans la rue ou, disons, dans le métro.
Les rats célèbres sur Instagram alimentent également les idées fausses sur le comportement des rats, a déclaré Parsons. En effet, ces rats sont des exceptions, pas la norme – et sont généralement des rats parias.
“Ce sont les vagabonds. Ces rats cherchent désespérément de la nourriture. Ils doivent prendre des risques. Les choses ne vont pas bien pour ces rats.”
“Quand vous voyez un rat individuel qui fouine en public ou en plein jour, ou qui marche sur la chaussure de quelqu’un”, dit Parsons.on voit ce que les gens pourraient caractériser comme des rats “plus désespérés, privés de leurs droits” qui cherchent de nouvelles sources de nourriture”, a-t-il déclaré.
“Ce sont ceux qui ont été forcés de parcourir de plus grandes distances pour trouver de la nourriture. Lorsque les humains voient ces rats, certains peuvent avoir été évités – ou même éjectés – par leur colonie de rats”, a déclaré Parsons. “Ils ne sont pas bien soignés. Ce sont les vagabonds. Ce sont les rats à l’air dépenaillé que vous pouvez voir en public. Ces rats cherchent désespérément de la nourriture. Ils doivent prendre des risques.”
“Les choses ne vont pas bien pour ces rats”, poursuit Parsons.
Ces rats soi-disant privés de droits, a dit Parsons, sont ceux qui viennent à l’esprit lorsque les gens disent “ne jamais coincer un rat”. Si vous avez déjà vu un rat sauvage urbain acculé dans un coin (et j’espère que vous n’avez pas eu cette expérience de première main), ces rats trouvent généralement un moyen de s’en sortir. La légende urbaine veut que les rats urbains sauvages puissent se jeter sur vous et vous mordre le visage – si vous êtes assez près. Bien que cela se produise occasionnellement, il s’agit simplement d’une réaction du rat à un scénario de combat ou de fuite.
Mais certains rats, en particulier les rats malades, trouveront très probablement un moyen de quitter la scène à gauche dès que possible. En fait, il est peu probable que les rats “alpha” se promènent seuls en public. Au contraire, les rats “alpha” ont tendance à voyager en groupe, comme le ferait n’importe quel lycéen populaire.
Que vous ayez affaire à un rat alpha en colère et sa bande ou à un rat oméga affamé dans la nature urbaine, soyez très prudent dans les deux cas. Le rat de Norvège moyen peut potentiellement sauter d’un mètre de hauteur et d’un mètre de largeur.
M. Parsons ajoute que la majorité des rats sauvages urbains ne couvrent pas une très large zone géographique, à moins qu’ils n’y soient forcés. Le rat moyen ne parcourt que 30 mètres, soit moins de la moitié d’un pâté de maisons, à partir de sa base d’origine, dit-il. Si nécessaire, les rats peuvent parcourir des kilomètres pour atteindre une nouvelle source de nourriture, a précisé M. Parsons.
Selon Parsons, les rats qui voyagent individuellement plus loin de leur base sont les rats qui sont plus susceptibles d’avoir été éjectés des colonies de rats.
“Ils doivent prendre des risques”, dit-il. “Pendant la pandémie, les restaurants étaient fermés et les rats ont dû prendre des risques parce que leur source de nourriture habituelle avait disparu.”
Un scénario potentiel qui nécessite des recherches supplémentaires est l’évolution des colonies de rats des villes pendant la pandémie, lorsque les restaurants ont fermé. Lorsque les rats ont manqué de sources de nourriture, ils ont pu parcourir de plus grandes distances. Hypothétiquement, d’autres rats, y compris des rats oméga, qui auraient pu commencer dans la colonie ou à proximité, pourraient retrouver leur chemin, surtout lorsque les sources de nourriture se sont épuisées et que les colonies de rats se sont dispersées ou ont disparu.
“Nous pensons que c’est ce qui s’est passé pendant et après la pandémie”, a déclaré Parsons. “Cela signifie donc que l’on pourrait soutenir que non seulement les rats de l’Arctique n’ont pas besoin de se nourrir, mais qu’ils ont aussi besoin de se nourrir. [wild] rats savent comment retrouver leur chemin vers un endroit spécifique dans le passé, mais ils ont la mémoire que cet endroit était une source de nourriture pour eux dans le passé.”