Malgré les preuves croissantes du préjudice causé par les dettes médicales, des centaines d’hôpitaux américains maintiennent des politiques de poursuite agressive des patients pour des factures impayées, en utilisant des tactiques telles que les poursuites judiciaires, la vente de comptes de patients à des acheteurs de dettes et le signalement des patients aux agences de notation de crédit, selon une enquête de KHN.
Les pratiques de recouvrement sont courantes parmi tous les types d’hôpitaux dans toutes les régions du pays, y compris les systèmes universitaires publics, les institutions académiques de premier plan, les petits hôpitaux communautaires, les chaînes à but lucratif et les systèmes catholiques à but non lucratif.
Les systèmes hospitaliers individuels ont fait l’objet d’un examen minutieux ces dernières années pour avoir poursuivi les patients en justice. Mais l’analyse de KHN montre que la pratique est répandue, suggérant que la plupart des quelque 5 100 hôpitaux du pays qui desservent le grand public ont pour politique de recourir à des actions en justice ou à d’autres tactiques agressives contre les patients.
Et bien que les responsables de l’industrie disent qu’ils font attention à la façon dont ils ciblent les patients pour des factures impayées, peu d’institutions ont renoncé à ce que les règles fédérales appellent des “actions de recouvrement extraordinaires”, même si les dettes médicales obligent des millions d’Américains à réduire leur consommation de nourriture et d’autres produits essentiels, à vider leur épargne-retraite et à faire d’autres sacrifices difficiles.
Dans le même temps, la majorité des hôpitaux examinés par KHN dissimulent effectivement leurs activités de recouvrement, publiant des informations incomplètes ou, dans de nombreux cas, aucune information sur ce qui peut arriver aux patients s’ils ne peuvent pas payer.
Ce sont là quelques-unes des conclusions d’un examen de la facturation et de l’aide financière dans un échantillon diversifié de 528 hôpitaux à travers le pays. Au cours de l’année écoulée, KHN a enquêté sur chacun de ces hôpitaux, examinant des milliers de pages de politiques et autres documents. Le reportage a également comporté des milliers d’enquêtes et d’entretiens par téléphone et par e-mail afin d’obtenir et de clarifier la manière dont les hôpitaux traitent les patients ayant des factures impayées.
Certains hôpitaux n’ont pas répondu aux multiples demandes d’information. Mais KHN a pu recueillir des détails sur la plupart d’entre eux. Il en ressort l’image d’un champ de mines pour les patients, où une visite à l’hôpital peut non seulement produire des factures ahurissantes, mais aussi exposer les patients à des risques juridiques qui mettent en péril leurs moyens de subsistance. Parmi les résultats :
- Plus des deux tiers poursuivent les patients en justice ou prennent d’autres mesures juridiques à leur encontre, comme la saisie des salaires ou la mise en place de privilèges sur les biens ;
- Une proportion similaire d’hôpitaux signalent les patients ayant des factures impayées aux agences d’évaluation du crédit, ce qui met en péril la cote de crédit des patients et leur capacité à louer un appartement, à acheter une voiture ou à trouver un emploi ;
- Un quart vend les dettes des patients à des agents de recouvrement, qui peuvent à leur tour poursuivre les patients pendant des années pour des factures impayées ;
- Environ 1 sur 5 refuse les soins non urgents aux personnes ayant des dettes impayées ;
- Près de 40% de tous les hôpitaux étudiés ne fournissent aucune information sur leurs sites web concernant leurs activités de recouvrement, bien que KHN ait pu dans certains cas obtenir ces informations par des demandes répétées.
“Les gens ne savent pas ce qui va leur arriver. Cela peut être terrifiant”, a déclaré Tracy Douglas, avocate spécialisée dans la défense des consommateurs au sein de Bet Tzedek Legal Services à Los Angeles. Douglas a décrit une femme âgée avec laquelle elle a travaillé et qui avait peur de demander une aide financière à un hôpital parce qu’elle craignait que l’hôpital ne saisisse sa maison si elle ne pouvait pas payer.
Chargement…
Pris au dépourvu par l’insensibilité dont ils ont fait preuve”.
L’impact de ces pratiques de recouvrement peut être dévastateur.
Dans l’ensemble du système de santé américain, les dettes médicales font payer un lourd tribut aux patients, obligeant plus de la moitié des adultes endettés à faire des sacrifices difficiles, notamment en acceptant un travail supplémentaire, en changeant leurs conditions de vie ou en retardant leurs études, selon un sondage KFF réalisé pour ce projet.
Basit Balogun était en première année au Lafayette College en Pennsylvanie lorsqu’il a été hospitalisé à la suite d’une crise cardiaque causée par une malformation congénitale non détectée. Son assurance ayant expiré, Balogun, dont la famille est originaire du Nigéria, a dû payer des factures s’élevant à des dizaines de milliers de dollars.
Comme il ne pouvait pas payer, l’hôpital l’a signalé à une agence de crédit, ce qu’il n’a découvert qu’après avoir obtenu son diplôme et essayé de louer un appartement à New York. “Je n’arrêtais pas d’être rejeté et rejeté”, se souvient Balogun. “J’étais désespéré.”
Balogun, étudiant primé, a décroché un emploi chez le géant bancaire Goldman Sachs et a utilisé sa prime de signature pour commencer à rembourser sa dette. Cinq ans plus tard, il est toujours en train de rembourser. Aujourd’hui, Balogun dit qu’il réfléchit à deux fois avant d’aller chez le médecin.
Nick et Elizabeth Woodruff ont eux aussi vu leur foi ébranlée parles collecteurs de dettes des hôpitaux. Nick a été poursuivi par l’hôpital Our Lady of Lourdes Memorial de Binghamton, New York, où il avait été soigné pour une dangereuse infection du pied.
Bien qu’ils aient une assurance grâce au travail de Nick chez un concessionnaire de camions, le couple croule sous les factures, ce qui les oblige à retirer de l’argent de leurs comptes de retraite et à emprunter à leur famille. Comme ils ne parvenaient toujours pas à effectuer tous les paiements, l’hôpital, un établissement catholique appartenant à la chaîne Ascension, les a poursuivis en justice et, en 2018, ils ont été condamnés à payer plus de 9 300 dollars.
“Cet hôpital se vante des valeurs catholiques et affirme qu’ils sont fiers de leur travail de charité”, a déclaré Elizabeth, une assistante sociale, “mais je suis interloquée par l’insensibilité dont ils ont fait preuve.”
Nick Ragone, porte-parole d’Ascension, a déclaré à KHN que la chaîne, le deuxième plus grand système catholique d’Amérique, “a cessé de prendre des mesures juridiques contre les patients pour des factures impayées à partir d’octobre 2019.” Mais les dossiers judiciaires de New York montrent que Lourdes a continué à déposer des actions en justice contre des patients jusqu’à au moins 2021.
Lisa Donovan, porte-parole de l’hôpital, a par la suite déclaré à KHN qu’il s’agissait d’un “oubli administratif”. “Lourdes est en train de revoir les dossiers pour s’assurer que toutes les activités légales ont été réglées/dissoutes “, a-t-elle déclaré dans un e-mail.
Trous dans le système de soins de charité
De nombreux responsables hospitaliers affirment qu’ils sont obligés de collecter ce que les patients doivent. “Nous ne voulons pas promouvoir le concept selon lequel les factures médicales disparaissent, en particulier pour ceux qui sont en mesure de payer”, a déclaré Michael Beyer, qui supervise les comptes des patients à Sanford Health, une organisation à but non lucratif basée dans le Dakota du Sud, qui possède des cliniques et des hôpitaux aux États-Unis et à l’étranger.
Les dirigeants hospitaliers soulignent également l’engagement du secteur à aider les patients à faible revenu et les autres personnes qui ne peuvent pas payer leurs factures. “Les hôpitaux font beaucoup”, a déclaré Melinda Hatton, avocate générale de l’American Hospital Association. “La situation est-elle parfaite ? Non. Mais je pense qu’ils devraient avoir le mérite d’essayer très fort.”
Les soins de charité sont offerts dans la plupart des hôpitaux américains. Et les systèmes médicaux à but non lucratif doivent fournir une aide financière comme condition pour ne pas payer d’impôts, un avantage qui permet au secteur d’économiser des milliards de dollars chaque année.
Dans de nombreux centres médicaux, cependant, les informations sur l’aide financière sont difficiles ou impossibles à trouver. Environ 1 hôpital sur 5 ayant fait l’objet d’une recherche par KHN, y compris des systèmes universitaires publics dans cinq États, n’affiche pas de politique d’aide en ligne.
Le centre médical de l’université du Mississippi n’a divulgué sa politique qu’après que KHN ait déposé une demande de documents publics. De nombreux hôpitaux placent bien en vue sur leur page d’accueil un lien permettant aux patients de payer une facture, mais obligent ensuite les gens à cliquer sur plusieurs pages pour trouver des informations sur l’aide financière.
Les visiteurs du site web du Opelousas General Health System en Louisiane qui cliquent sur l’onglet “Patient Resources” peuvent apprendre que le Lil’ General Café sert des panini et des pancakes, mais ils ne trouveront aucune information sur l’aide à apporter pour payer les factures médicales.
Les demandes d’aide peuvent également être extrêmement compliquées, les patients devant fournir une quantité exhaustive d’informations financières personnelles, selon KHN. Les normes varient considérablement, certains hôpitaux limitant l’aide aux patients dont les revenus ne dépassent pas 13 590 dollars par an. Dans d’autres hôpitaux, les personnes gagnant cinq ou six fois ce montant peuvent obtenir une aide.
Environ deux tiers des hôpitaux étudiés par KHN demandent aux patients de déclarer leurs biens, parfois de manière très détaillée. L’hôpital Centura-St. Anthony, un centre médical catholique de la banlieue de Denver, note dans sa politique qu’en examinant les actifs des patients, il peut compter les comptes de crowdfunding ou de médias sociaux que les patients ont créés pour aider à payer les factures. D’autres hôpitaux demandent aux patients de déclarer la marque, le modèle et l’année de leur voiture.
“Le système ne fonctionne pas”, a déclaré Jared Walker, fondateur de Dollar For, une organisation à but non lucratif qui a aidé des milliers de personnes à travers le pays à demander une aide financière. “Les patients ne peuvent pas trouver les informations dont ils ont besoin. La moitié du temps, lorsqu’ils font une demande d’aide, ils n’ont jamais de réponse. En gros, les hôpitaux font ce qu’ils veulent, et il n’y a aucune responsabilité.”
Envoyés en recouvrement ou poursuivis en justice
Dans de nombreux cas, les patients qui devraient être admissibles à l’aide sont plutôt la cible des agents de recouvrement, que ce soit par accident ou à dessein.
“Chaque semaine ou presque, nous recevons un appel de quelqu’un qui aurait dû être admissible à l’aide, mais qui n’a pas été inscrit “, a déclaré Michele Johnson, directrice exécutive du Tennessee Justice Center, une organisation à but non lucratif.
Une analyse des déclarations fiscales des hôpitaux effectuée par KHN en 2019 a révélé que près de la moitié des systèmes médicaux à but non lucratif facturaient les patients dont les revenus étaient suffisamment faibles pour être admissibles aux soins de charité. Plus tôt cette année, l’État de Washington a poursuivi les hôpitaux appartenant au géant à but non lucratif Providence.après avoir découvert que le système entraînait ses collecteurs à poursuivre agressivement même les patients qui auraient dû bénéficier d’une aide.
En 2017, l’État a également poursuivi avec succès CHI Franciscan, un autre système catholique qui, selon les autorités, n’offrait pas correctement des soins de charité. Pour régler cette affaire, CHI Franciscan, qui fait maintenant partie de la gigantesque chaîne CommonSpirit Health, a fourni plus de 40 millions de dollars en allégements et remboursements de dettes et a aidé les patients à rétablir leur crédit, selon le bureau du procureur général de l’État.
Mais les hôpitaux CommonSpirit continuent de signaler leurs patients aux agences de notation, selon les politiques publiées par la chaîne.
Les rapports de crédit, une menace censée inciter les patients à payer, sont la tactique de recouvrement la plus courante, selon l’analyse de KHN et d’autres données. Moins de patients sont effectivement poursuivis en justice.
Mais plus des deux tiers des polices obtenues par KHN autorisent les hôpitaux à poursuivre les patients ou à prendre d’autres mesures juridiques à leur encontre, comme la saisie des salaires ou le placement de privilèges sur les biens.
Cela inclut la moitié des hôpitaux qui occupent les premières places du classement annuel de U.S. News & ; World Report – des centres médicaux tels que la Mayo Clinic, la Cleveland Clinic et le Massachusetts General Hospital.
Les patients des systèmes médicaux universitaires publics d’au moins 23 États, dont le Colorado, la Géorgie, le Minnesota, le Tennessee et le Wisconsin, peuvent être poursuivis. Dans plusieurs États, dont la Caroline du Nord, l’Ohio et New York, les systèmes universitaires publics renvoient les patients à d’autres organismes d’État pour qu’ils engagent des poursuites ou retiennent les remboursements d’impôts.
Les grands systèmes à but non lucratif tels que Kaiser Permanente, Trinity Health et Northwell Health intentent également des actions en justice contre les patients, selon leurs politiques ou leurs porte-parole. Les plus grandes chaînes hospitalières américaines à but lucratif – HCA Healthcare et Tenet Healthcare – n’affichent pas de politique de recouvrement, mais ne poursuivent pas les patients, selon leurs porte-parole. D’autres chaînes appartenant à des investisseurs, comme Community Health Systems, poursuivent les patients en justice.
Les hôpitaux ayant des politiques leur permettant de poursuivre les patients ont tendance à avoir des bénéfices légèrement plus élevés que ceux qui ne poursuivent pas les patients, a constaté KHN en comparant les données financières que les hôpitaux soumettent chaque année au gouvernement fédéral.
Il en va de même pour les hôpitaux qui vendent des comptes de patients, une pratique dans laquelle les prestataires de soins médicaux regroupent généralement un ensemble de factures impayées et les vendent à une société d’achat de dettes, généralement pour un petit pourcentage de ce qui est dû. Les acheteurs de dettes gardent alors tout ce qu’ils peuvent collecter.
Les responsables de nombreux hôpitaux qui intentent des poursuites disent qu’ils prennent rarement cette mesure. Et les porte-parole de plusieurs systèmes médicaux ont déclaré qu’ils ont effectivement cessé de poursuivre les patients en justice, même si leurs politiques le permettent toujours.
Mais dans de nombreux cas, les politiques hospitalières n’ont pas changé, laissant les patients en danger juridique, comme ce fut le cas à l’hôpital Ascension de New York qui a continué à intenter des procès aux patients.
Empêcher les collectes agressives
Quelques hôpitaux ont interdit tout recouvrement agressif, notamment deux des principaux centres médicaux universitaires de Californie, l’UCLA et l’Université de Stanford. Il en est de même pour le Centre médical de l’Université du Vermont et Ochsner Health, un important système de santé basé à la Nouvelle-Orléans.
Les données suggèrent que cela peut faire la différence pour les patients. Une analyse récente du Consumer Financial Protection Bureau a révélé que si les dettes médicales sont très répandues dans la région des Appalaches, l’ouest de la Pennsylvanie constitue une exception notable.
Les résidents de cette région ont moins de factures médicales en souffrance dans leur dossier de crédit que la moyenne nationale. Cette région est dominée par le système hospitalier UPMC, basé à Pittsburgh, qui interdit les actions de recouvrement agressives, y compris le signalement des patients aux agences de crédit.
Dans l’État voisin de Virginie occidentale, en revanche, l’incidence des dettes médicales est supérieure de plus de 50 % à la moyenne nationale, selon le CFPB. Le plus grand système hospitalier de cet État – exploité par l’Université de Virginie-Occidentale – non seulement signale les patients aux agences de crédit, mais il les poursuit également, saisit leur salaire et place des privilèges sur leurs biens
Les élus de certains États ont commencé à imposer des limites au recouvrement des factures par les hôpitaux. En 2021, le Maryland a interdit aux hôpitaux de placer des privilèges sur les maisons des patients et a protégé les patients à faible revenu contre les saisies-arrêts de salaire. La Californie a récemment limité le moment où les hôpitaux pouvaient vendre les dettes des patients ou les signaler aux agences d’évaluation du crédit.
Mais ces États restent l’exception. Et les hôpitaux qui ont volontairement renoncé aux recouvrements agressifs sont en minorité : Seuls 19 des 528 hôpitaux étudiés par KHN ont affiché publiquement des politiques interdisant les “actions de recouvrement extraordinaires.”
Mark Rukavina, qui a passé des décennies au sein de l’organisation à but non lucratifCommunity Catalyst, qui s’efforce d’étendre les protections pour les patients ayant des dettes médicales, a déclaré que c’est la raison pour laquelle une action fédérale est nécessaire pour contrôler les hôpitaux et autres prestataires médicaux partout dans le monde.
“Personne ne devrait se voir refuser des soins parce qu’il a une facture médicale impayée”, a-t-il déclaré. “Personne ne devrait avoir un privilège sur sa maison parce qu’il est tombé malade”.
Les chercheurs qui ont travaillé sur cette histoire sont Megan Kalata, rédactrice de KHN, et le Dr Margaret Ferguson, Anna Back et Amber Cole, qui étaient étudiantes à l’école de santé publique de l’Institut Milken de l’Université George Washington.
A propos de ce projet
“Diagnostic : Debt” est un partenariat de reportage entre KHN et NPR qui explore l’ampleur, l’impact et les causes de la dette médicale en Amérique.
La série s’appuie sur le “KFF Health Care Debt Survey”, un sondage conçu et analysé par des chercheurs en opinion publique du KFF en collaboration avec des journalistes et des rédacteurs du KHN. L’enquête a été menée du 25 février au 20 mars 2022, en ligne et par téléphone, en anglais et en espagnol, auprès d’un échantillon national représentatif de 2 375 adultes américains, dont 1 292 adultes ayant une dette de soins de santé actuelle et 382 adultes ayant eu une dette de soins de santé au cours des cinq dernières années. La marge d’erreur d’échantillonnage est de plus ou moins 3 points de pourcentage pour l’échantillon complet et de 3 points de pourcentage pour les personnes ayant une dette actuelle. Pour les résultats basés sur des sous-groupes, la marge d’erreur d’échantillonnage peut être plus élevée.
Des recherches supplémentaires ont été menées par l’Urban Institute, qui a analysé les données du bureau de crédit et d’autres données démographiques sur la pauvreté, la race et l’état de santé afin d’explorer où la dette médicale est concentrée aux États-Unis et quels facteurs sont associés à des niveaux de dette élevés
L’Institut JPMorgan Chase a analysé les dossiers d’un échantillon de détenteurs de cartes de crédit Chase pour voir comment les soldes des clients peuvent être affectés par des dépenses médicales importantes.
Les journalistes de KHN et de NPR ont également mené des centaines d’entretiens avec des patients dans tout le pays, se sont entretenus avec des médecins, des dirigeants du secteur de la santé, des défenseurs des consommateurs, des avocats spécialisés dans les dettes et des chercheurs, et ont examiné des dizaines d’études et d’enquêtes sur les dettes médicales.
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF est une organisation à but non lucratif qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.
