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Illustration du virus d’Epstein-Barr.
La sclérose en plaques (SEP), une maladie progressive qui touche 2,8 millions de personnes dans le monde et pour laquelle il n’existe pas de traitement définitif, est probablement causée par une infection par le virus d’Epstein-Barr (EBV), selon une étude dirigée par des chercheurs de l’école de santé publique T.H. Chan de Harvard.
Leurs conclusions ont été publiées en ligne dans Science le 13 janvier 2022.
“L’hypothèse selon laquelle l’EBV cause la SEP a été étudiée par notre groupe et d’autres depuis plusieurs années, mais il s’agit de la première étude fournissant des preuves convaincantes de la causalité”, a déclaré Alberto Ascherio, professeur d’épidémiologie et de nutrition à la Harvard Chan School et auteur principal de l’étude. “C’est un grand pas en avant car cela suggère que la plupart des cas de SEP pourraient être évités en stoppant l’infection par l’EBV, et que le fait de cibler l’EBV pourrait conduire à la découverte d’un remède pour la SEP.”
La SEP est une maladie inflammatoire chronique du système nerveux central qui attaque les gaines de myéline protégeant les neurones du cerveau et de la moelle épinière. Sa cause n’est pas connue, mais l’un des principaux suspects est l’EBV, un virus de l’herpès qui peut causer la mononucléose infectieuse et qui établit une infection latente à vie chez l’hôte. Il a été difficile d’établir une relation de cause à effet entre le virus et la maladie, car l’EBV infecte environ 95 % des adultes, la SEP est une maladie relativement rare et l’apparition des symptômes de la SEP commence environ dix ans après l’infection par l’EBV. Pour déterminer le lien entre l’EBV et la SEP, les chercheurs ont mené une étude auprès de plus de 10 millions de jeunes adultes en service actif dans l’armée américaine et ont identifié 955 personnes chez qui une SEP a été diagnostiquée pendant leur période de service.
L’équipe a analysé des échantillons de sérum prélevés tous les deux ans par les militaires et a déterminé le statut EBV des soldats au moment du premier échantillon et la relation entre l’infection EBV et l’apparition de la SEP pendant la période de service actif. Dans cette cohorte, le risque de SEP a été multiplié par 32 après une infection par le virus EBV, mais est resté inchangé après une infection par d’autres virus. Les taux sériques de la chaîne légère des neurofilaments, un biomarqueur de la dégénérescence nerveuse typique de la SEP, n’ont augmenté qu’après une infection par le VEB. Ces résultats ne peuvent être expliqués par aucun facteur de risque connu de la SEP et suggèrent que l’EBV est la principale cause de la SEP.
Selon Ascherio, le délai entre l’infection par l’EBV et l’apparition de la SEP peut être dû en partie au fait que les symptômes de la maladie ne sont pas détectés pendant les premiers stades et en partie à la relation évolutive entre l’EBV et le système immunitaire de l’hôte, qui est stimulé de manière répétée lorsque le virus latent se réactive.
“Actuellement, il n’existe aucun moyen de prévenir ou de traiter efficacement l’infection par l’EBV, mais un vaccin contre l’EBV ou le ciblage du virus par des médicaments antiviraux spécifiques de l’EBV pourrait à terme prévenir ou guérir la SEP”, a déclaré Ascherio.
Référence : “Longitudinal analysis reveals high prevalence of Epstein-Barr virus associated with multiple sclerosis” par Kjetil Bjornevik, Marianna Cortese, Brian C. Healy, Jens Kuhle, Michael J. Mina, Yumei Leng, Stephen J. Elledge, David W. Niebuhr, Ann I. Scher, Kassandra L. Munger et Alberto Ascherio, 13 janvier 2022, Science.
DOI : 10.1126/science.abj8222
Les autres chercheurs de la Harvard Chan School qui ont contribué à cette étude sont Kjetil Bjornevik, Marianna Cortese, Michael Mina et Kassandra Munger.
Cette étude a été financée par le National Institute of Neurological Disorders and Stroke, National Institutes of Health (NS046635, NS042194, et NS103891), la National Multiple Sclerosis Society (PP-1912-35234), la German Research Foundation (CO 2129/ 1-1), le National Institutes of Health (DP5- OD028145), et le Howard Hughes Medical Institute.
