Des changements écologiques majeurs se préparent dans les forêts boréales de l’Ouest canadien, et ils inquiètent les scientifiques. Le problème le plus flagrant est le déclin abrupt du caribou des bois boréal (Rangifer tarandus caribou), qui figure sur la liste des espèces menacées de la Loi sur les espèces en péril du Canada.
“Il y a des populations en Alberta qui n’ont probablement pas quelques années à vivre”, déclare l’écologiste de la faune Jason Fisher de l’Université de Victoria. “C’est grave. C’est vraiment quelque chose que nous devons aborder immédiatement.”
Certains scientifiques et responsables gouvernementaux ont rendu les loups responsables des pertes de caribous. Et les temps désespérés ont conduit à des mesures désespérées pour protéger les ongulés en voie de disparition, y compris l’abattage des loups. Mais des recherches publiées en 2020 ont montré que les modifications du paysage, comme l’exploitation pétrolière et l’abattage, sont en définitive responsables du déclin des caribous. Les chercheurs ont découvert que les défrichements dans la forêt fonctionnent comme des autoroutes pour les prédateurs et aident les loups dans leur chasse.
Une nouvelle étude publiée dans la revue “Science of the Total Environment” montre que le développement de l’industrie pétrolière en Alberta ne se limite pas à un simple changement dans les relations entre les loups et les caribous. L’étude a analysé trois années de données provenant de pièges à caméra et incluant d’autres mammifères forestiers, tels que le cerf de Virginie, l’orignal, l’ours noir, le coyote, le lynx et le pékan.
Oui, les forêts abritent encore beaucoup d’animaux sauvages, selon l’étude. Mais pas nécessairement dans le bon sens.
“Ce que cet article a montré, c’est que ces caractéristiques rassemblent les animaux”, déclare Fisher, co-auteur de l’étude, qui dirige également le volet mammifères du programme de surveillance des sables bitumineux, qui suit l’impact environnemental de l’extraction en Alberta. “L’empreinte industrielle change les règles de l’éternel jeu de cache-cache entre prédateurs et proies”, ajoute-t-il.
Les scientifiques se rendent compte que cela peut avoir des effets considérables sur l’écosystème.
Un paysage fragmenté
L’Alberta, au Canada, est située au-dessus de l’un des plus grands gisements d’hydrocarbures du monde. Mais il s’agit aussi de brut “non conventionnel”, appelé pétrole ou sables bitumineux, qui est beaucoup plus difficile à extraire du sol que le pétrole conventionnel qui se trouve sous forme liquide entre des formations rocheuses.
L’industrie des combustibles fossiles extrait les gisements les plus proches de la surface en rasant la forêt boréale et en creusant d’énormes mines à ciel ouvert. On a beaucoup écrit sur les grands dommages que ce processus cause à l’environnement et à la santé humaine.
Mais du point de vue de la production, les mines à ciel ouvert extraient moins de pétrole que les mines à ciel ouvert. in situLe développement, dans lequel des puits sont creusés dans le sol et le bitume visqueux est pompé (souvent après avoir été chauffé ou ajouté d’autres fluides).
Ce processus ne crée pas le même paysage décimé que les mines – ou les images saisissantes qui ont attiré l’attention du monde entier.
Mais il s’agit tout de même d’un processus industriel important.
Tout d’abord, il faut couper des routes droites dans la forêt pour faire fonctionner des machines sismiques qui utilisent un sonar à pénétration dans le sol pour rechercher des gisements de pétrole. Si les producteurs trouvent une zone ou “play” qu’ils pensent vouloir développer, ils utilisent un autre type de machine sismique qui nécessite d’abattre davantage d’arbres. Ces bandes sont plus étroites, mais elles sont découpées selon un motif en forme de hashtag, connu sous le nom de lignes sismiques 3D.
Cela permet de déterminer où, dans la zone, il faut commencer à forer des puits d’exploration, ce qui nécessite ensuite de déboiser complètement de plus grandes parcelles de terrain. Si une zone appropriée est trouvée, une tête de puits est construite.
“Une fois que vous avez suffisamment de sites de puits dans le paysage, vous devez les relier par des pipelines”, explique Fisher. “Ensuite, vous avez besoin de routes pour desservir les pipelines, et tous les pipelines vont à une station de compression qui rassemble tout et l’envoie ensuite le long de la ligne.”
Tout ce développement laisse des empreintes industrielles de différentes formes et tailles dans la forêt boréale.
“Notre travail [as landscape ecologists] est de comprendre comment cela affecte ce qui reste, car la quantité de forêt enlevée ne représente en fait qu’environ 10 % de cette base terrestre”, explique-t-il. “Vous pourriez penser que c’est ‘intact’ – mais ça ne l’est pas, car en écologie du paysage, la forme compte.”
Prédateurs et proies
Que se passe-t-il lorsqu’une forêt est fortement fragmentée ? Dans la région boréale, les chercheurs ont constaté que les grands mammifères – en particulier les prédateurs – réagissent plus fortement aux zones perturbées lorsque de nombreux cerfs et orignaux s’y présentent, ce qui est généralement le cas, car ils sont attirés par la végétation qui pousse après la coupe des arbres.
Les élans et les cerfs viennent pour ce nouveau buffet, ce qui attire davantage de loups et renforce leurs populations. Les lignes dégagées à travers la forêt rendent aussi beaucoup plus facile le déplacement ethunt.
En chemin, les caribous deviennent une cible involontaire.
“Les loups rencontrent plus souvent des caribous des bois, ce qui signifie qu’ils clouent plus de caribous”, dit Fisher. “Et c’est l’un des mécanismes proximaux du déclin du caribou des bois. ” Des recherches antérieures ont révélé un scénario similaire en Ontario après des perturbations à grande échelle comme l’exploitation forestière commerciale.
L’exploitation pétrolière dans la région boréale permet également aux coyotes, qui prospèrent dans les paysages perturbés par l’homme, d’étendre leur territoire. Les chercheurs ont constaté que les coyotes étaient plus susceptibles d’emprunter les routes en présence d’orignaux. Cette proximité accrue permet aux coyotes de s’attaquer davantage aux orignaux, en particulier à leurs petits. Et comme pour les loups et les caribous, les routes permettent aux coyotes de courir plus vite et de chasser les élans plus efficacement.
Une autre étude récente a révélé que les rares et insaisissables carcajous pourraient souffrir de l’expansion des coyotes dans les forêts boréales, en concurrence pour des ressources similaires.
Quant aux plus grands prédateurs de la région, les ours évitent souvent les clairières des lignes sismiques 3D, mais l’étude parue dans “Science of the Total Environment” a révélé qu’ils sont plus attirés par ces zones (ou à tout le moins moins moins repoussés) lorsque des orignaux sont présents. Les ours pourraient même jouer un rôle invisible dans le déclin des élans. Au Canada, les populations d’orignaux sont ” éparpillées sur toute la carte “, indique M. Fisher, et sont en baisse dans certaines régions, notamment en Colombie-Britannique.
Les ours s’attaquent aussi aux jeunes caribous. Ils ne semblent pas graviter autour des exploitations pétrolières et gazières comme les loups, mais ils n’évitent pas toujours ces zones non plus, selon M. Fisher.
“Ils semblent aller où ils veulent, quand ils veulent”, dit-il. “Si nous chassons les loups, je crains que des choses comme les coyotes prennent leur place, mais peut-être aussi les ours.”
Il y a ensuite les petits animaux à fourrure comme le lynx, le renard roux et le pékan. La situation est moins claire. Dans l’ensemble, les choses ne vont pas très bien pour ces populations. “Elles s’effondrent rapidement, mais nous ne savons pas encore très bien pourquoi”, explique-t-il.
Le changement climatique
Le climat joue un rôle dans l’amplification de certains de ces changements.
Le réchauffement des températures augmente les infestations d’insectes par le dendroctone du pin et la tordeuse des bourgeons de l’épinette, qui ont tué de vastes étendues de forêt. Une fois que cela se produit, toutes les règles mises en place pour garantir une exploitation forestière plus responsable s’envolent.
“Si le dendroctone du pin ponderosa l’a tué, [loggers can] ils prennent le bois”, dit Fisher. “Et donc vous vous retrouvez avec ces grands paysages lunaires, ce qui a probablement quelque chose à voir avec le déclin des orignaux”.
Le réchauffement des températures signifie également des hivers moins rigoureux avec des accumulations de neige réduites – et cela a également ouvert la porte aux cerfs de Virginie pour se déplacer dans la région boréale. Les changements dans la végétation dus à l’exploitation forestière et gazière les ont attirés vers le nord en si grand nombre qu’ils sont maintenant les ongulés les plus abondants de la région boréale.
Et comme nous le savons déjà, cela fait augmenter le nombre de loups et diminuer le nombre de caribous des bois.
“Cette interaction entre le changement climatique et la modification du paysage est presque comme une tempête parfaite des problèmes qui ont assailli la forêt boréale”, dit Fisher. ” Nous ne sommes que sur la partie émergée de l’iceberg maintenant – nous n’avons commencé à nous pencher sérieusement sur la question qu’au cours des deux dernières années et à nous rendre compte : “Oh mon Dieu, nous avons une véritable tempête sur les bras”. “
Solutions … ou absence de solutions
Alors, que faut-il faire ?
Le problème le plus urgent est le déclin des caribous, mais l’abattage des loups n’est probablement pas une solution à long terme. La réduction du nombre de loups pourrait augmenter le nombre de coyotes, qui s’attaquent également aux jeunes caribous.
Le nombre de cerfs de Virginie envahissants pourrait également augmenter plus rapidement si les populations de loups diminuent.
Un autre problème est que les terres sont toujours défrichées à un rythme qui nuit au caribou.
“Nous pouvons faire un meilleur travail de protection du paysage “, dit Fisher.
Sans parler de la restauration. Toutes les compagnies sont tenues de faire remise en étatmais c’est souvent très éloigné de la véritable restauration. La remise en état consiste à donner un aspect vert à une zone marron, généralement en plantant des plantes à croissance rapide comme des herbes.
Certaines entreprises sont allées au-delà des mandats fédéraux canadiens et ont replanté des arbustes et des arbres indigènes. Mais il faut en faire beaucoup plus, dit Fisher. Et il faudra beaucoup de temps avant que la végétation nouvellement plantée ne pousse.
En attendant, la recherche suggère que les loups peuvent être ralentis d’autres manières. Une étude réalisée en 2021 a révélé que l’érection d’obstacles le long de clairières linéaires réduisait de 85 % le nombre de rencontres loup-caribou et de 60 % le nombre de rencontres ours noir-caribou
“En gérant les mouvements des animaux qui régulent les rencontres entre prédateurs et proies, le risque pour les espèces menacées peut être réduit sans les effets trophiques perturbateurs causés…”.par des prélèvements intensifs de carnivores”, ont constaté les chercheurs.
La protection des caribous lorsqu’ils sont jeunes est également utile. En Colombie-Britannique, les Premières nations de Saulteau et de West Moberly ont réussi à mettre en place un programme qui protège les caribous des bois en gestation et leurs petits jusqu’à l’âge de quelques mois.
“Je pense que les preuves sont claires : il est préférable d’utiliser des stratégies multiples plutôt que de jeter tous ses œufs dans le panier de la mort du loup “, déclare M. Fisher. “Et nous ne pouvons pas non plus le faire parce que les gens considèrent que cela revient à retirer le poids de la responsabilité aux compagnies pétrolières pour le mettre sur le dos des loups comme bouc émissaire, et ce n’est tout simplement pas viable sociétalement.”
Il y a encore beaucoup à faire pour comprendre les changements qui se produisent, dit-il. Mais le monde devrait en prendre note.
Comme Fisher et le biologiste de la conservation A. Cole Burton l’ont averti dans une étude de 2018, “Les sables bitumineux canadiens constituent un avertissement précoce : alors que l’extraction de pétrole et de gaz continue de stimuler les économies nationales et mondiales, les effets sur la biodiversité que nous avons observés sont un précurseur de l’avenir potentiel des changements de paysage dans les régions pétrolières non conventionnelles du monde entier.”
