Des astronomes ont observé avec une clarté sans précédent les affres de la mort d’une étoile géante rouge, qui présentait une caractéristique inhabituelle. V Hydrae (ou V Hya en abrégé) était une étoile qui éjectait six anneaux différents de matière. Le mécanisme exact dans lequel ces intrigants “anneaux de fumée” se développent est encore inconnu. V Hya est une étoile de la branche géante asymptotique (AGB) avec beaucoup de carbone. Elle se trouve dans la constellation de l’Hydre, à quelque 1 300 années-lumière de la Terre. Jusqu’à présent, en raison de son comportement et de ses propriétés uniques, notamment les explosions de plasma incroyablement importantes qui se produisent tous les 8 ans environ, V Hya a suscité l’intérêt des scientifiques parmi des millions d’étoiles.
Cette découverte a été faite par des scientifiques de l’Université de Californie, Los Angeles (UCLA) et du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Elle pourrait bouleverser les modèles actuels de cette phase tardive de l’évolution stellaire et apporter un éclairage supplémentaire sur le destin du Soleil.
Les chercheurs ont découvert que l’étoile riche en carbone avait éjecté six anneaux moléculaires qui augmentent progressivement et une structure en forme de sablier qui expulse rapidement de la matière dans l’espace, ce qui indique que l’étoile subit une évolution rapide alors qu’elle approche de sa fin.
Les résultats ont été publiés dans The Astrophysical Journal.
“C’est la première et la seule fois qu’une série d’anneaux en expansion a été observée autour d’une étoile en train de mourir – une série d’anneaux de fumée en expansion qui, selon nos calculs, sont soufflés tous les quelques centaines d’années “, a déclaré Mark Morris, professeur de physique et d’astronomie à l’UCLA et co-auteur de l’étude, dans un communiqué de presse de l’UCLA.
L’étude a été menée à l’aide du Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, connu sous le nom d’ALMA, et des données du télescope spatial Hubble.
Morris a ajouté qu’ils avaient surpris cette étoile mourante “en train de se débarrasser de son atmosphère”, comme c’est le cas pour les étoiles géantes rouges à un stade avancé. Cependant, à la surprise des chercheurs, ils ont découvert “que la matière, dans ce cas, est expulsée sous forme d’une série d’anneaux”.
Les chercheurs ont également vu des explosions de gaz à grande vitesse éjectées dans deux directions différentes, perpendiculaires aux anneaux.
En ce qui concerne le mécanisme qui a produit ces anneaux, bien que Morris ait dit qu’il était inconnu, il a ajouté qu’il pourrait être “lié à la présence d’étoiles compagnes en orbite”.
“Mais il est difficile d’expliquer cela étant donné l’intervalle de quelques centaines d’années entre les éjections d’anneaux”, a déclaré Morris.
Selon Raghvendra Sahai, astronome au JPL et principal auteur de l’étude, cette découverte suggère que les hypothèses précédentes concernant la mort des étoiles sont peut-être incorrectes. “Notre étude révèle de façon spectaculaire que le modèle traditionnel de la mort des étoiles AGB – par l’éjection massive de combustible via un vent sphérique lent, relativement régulier, sur une période de 1 00 000 ans ou plus – est au mieux incomplet, ou au pire, incorrect”, a déclaré Sahai.
