Les chiens ont beau être stéréotypés comme le meilleur ami de l’homme, nos opinions collectives sur les différentes races varient considérablement en termes de gentillesse – ainsi que d’autres traits de personnalité. L’American Kennel Club (AKC) décrit les chihuahuas comme étant “charmants”, “gracieux” et “insolents”. Les chiens de petite taille, comme ceux qui peuvent tenir dans un sac à main, sont stéréotypés comme étant dociles. Les pitbulls sont souvent injustement considérés comme dangereux. Les représentations dans les médias n’ont fait qu’intensifier une myriade de stéréotypes sur les chiens, allant des généralisations hâtives à la discrimination pure et simple, mais ces stigmates sont-ils fondés ?
Peut-être pas, selon une nouvelle étude publiée dans Science. L’étude des chercheurs sur les races de chiens et leur comportement remet en question les hypothèses que nous avons sur la personnalité des différentes races. Ils ont découvert que le comportement était “beaucoup plus variable” entre les chiens, même ceux de la même race. Cela suggère que nos stéréotypes sur les chihuahuas mordeurs de cheville et les pitbulls vicieux sont peut-être faux.
L’équipe de chercheurs de la faculté de médecine de l’université du Massachusetts a collaboré avec la Fondation de l’Association internationale des consultants en comportement animal pour réaliser cette analyse approfondie du comportement des chiens. Environ 200 000 réponses ont ensuite été mises en correspondance avec leurs races standard grâce aux corrélations génétiques de plus de 2 000 des sujets. Les chercheurs ont affirmé que si l’esthétique des races standard ne varie pas beaucoup, les tempéraments individuels varient très certainement.
“Bien que nous ne puissions pas vraiment interroger un chien lui-même sur ses problèmes, ses pensées ou ses angoisses, nous savons que les chiens mènent une vie émotionnelle riche et connaissent des troubles qui se manifestent dans leur comportement.”
“Nous devons effectivement accepter que nos chiens sont des individus”, a souligné dans le briefing le professeur Elinor Karlsson, P.h.D. et auteur principal de l’étude. “Chaque chien est une étude d’un seul, et tout comme avec nos enfants, oui, ils sont issus des mêmes parents, mais ils ne sont pas identiques. Si vous avez des enfants, c’est presque certainement le cas. Nous voulons donc accepter nos chiens tels qu’ils sont et peut-être les aider à être davantage ce que nous aimerions qu’ils soient par différents moyens. Certains chiens n’ont pas vraiment besoin d’une attention particulière et d’un entraînement supplémentaire, d’autres oui.”
L’une des conclusions critiques de l’étude de Science suggère que l’agressivité, le principal trait de caractère de la législation discriminatoire, a peu à voir avec la race.
“Lorsque nous avons examiné ce facteur que nous avons appelé le seuil agonistique, qui comprenait de nombreuses questions visant à savoir si les chiens des gens réagissaient de manière agressive aux choses, nous n’avons pas vu d’ascendance effective de la race”, a déclaré Karlsson. “De ce point de vue, [breed-specific legislation] ne semble pas avoir beaucoup de sens pour nous.”
En effet, l’étude semble aller à l’encontre de l’existence d’une législation spécifique à la race qui interdit certaines races de chiens en raison de stéréotypes sur leur comportement. Selon l’AKC, plus de 700 municipalités américaines ont promulgué des lois interdisant un total de 75 races sur la base de l’agressivité perçue. Afin de déterminer si les stéréotypes ont une quelconque légitimité, les chercheurs ont conçu une enquête visant à définir les tendances des races. Et voilà que peu de preuves génétiques, voire aucune, ne viennent crédibiliser cette discrimination spécifique à une race, comme en témoignent leurs résultats.
“Bien que nous ne puissions pas vraiment demander à un chien lui-même quels sont ses problèmes, ses pensées ou ses angoisses, nous savons que les chiens mènent une vie émotionnelle riche et connaissent des troubles qui se manifestent dans leur comportement, et certaines races de chiens – j’avais entendu dire – ont tendance à être plus souvent porteuses de ces troubles”, a commenté Kathleen Morrill, doctorante et premier auteur de l’étude, en présentant les résultats dans un briefing.
Reconnaissant que les expériences des victimes d’attaques de chiens et des propriétaires de chiens ne semblent pas correspondre à leurs conclusions, Marjie Alonso, de la Fondation de l’Association internationale des consultants en comportement animal, collaboratrice de l’étude sur les stéréotypes de race, a ajouté que même elle était surprise.
Un chihuahua qui aboie ne suscite tout simplement pas les mêmes préjugés qu’un pitbull qui présente le même comportement. Qu’il s’agisse d’une question de volume ou d’association avec une morsure plus conséquente, le premier est considéré comme de l’insolence. Par conséquent, l’AKC attribue de tels traits de personnalité à chaque race. Cependant, les personnalités supposées sont apparemment plus aboyeuses que mordantes.
En fait, la race ne représente qu’environ 9 % de la variabilité des données comportementales des 78 races analysées. Certains traits, comme l’aboiement et la sociabilité, varient davantage selon les races. L’agressivité, en revanche, était l’un des traits les moins corrélés à la race.
“La majorité des comportements que nous considérons comme caractéristiques de certaines races de chiens modernes sont très probablement issus de l’évolution de la race.sur des milliers d’années d’évolution, du loup au canidé sauvage puis au chien domestiqué, et enfin aux races modernes”, a déclaré M. Karlsson aux journalistes. “Ces traits héréditaires sont antérieurs de plusieurs milliers d’années à notre concept de races de chiens modernes”.
Les races standard sont en fait un phénomène plutôt nouveau du 19ème siècle – suffisamment long pour sélectionner des traits physiques, mais peut-être pas des traits comportementaux. Les races modernes présentent cependant des traits physiques pour lesquels leurs ancêtres ont été sélectionnés. Kathryn Lord, chercheuse postdoctorale et co-auteure, a expliqué lors d’un point de presse que des milliers d’années de sélection pour la chasse, la garde, le gardiennage et d’autres penchants ont façonné physiquement ces populations en fonction de leurs rôles.
“Si vous élevez un chien pour courir très, très vite, pour être un sprinter, il finira par ressembler à un lévrier parce que c’est la forme qu’il faut avoir pour être un sprinter, donc il y a des différences physiques, mais ce qu’ils sélectionnent en fait, c’est le comportement”, a expliqué Lord.
Certaines tendances persistent, mais les races modernes diffèrent sur un point crucial de leurs ancêtres de travail. Leur sélection a tout à voir avec la forme plutôt que la fonction – du moins en ce qui concerne les normes.
Alonso attribue les perceptions modernes des stéréotypes aux préjugés sur la race. En fait, la race ne représentait qu’environ 9 % de la variabilité des données comportementales des 78 races analysées. Certains traits, comme l’aboiement et la sociabilité, varient davantage selon les races. L’agressivité, en revanche, était l’un des traits les moins corrélés à la race.
“Les gens sont très bons pour trouver des modèles”, a déclaré Alonso aux journalistes lors du point de presse. “Je pense qu’ils trouvent des modèles même quand il n’y en a pas. C’est en grande partie ce que les gens voient”.
Karlsson a suggéré que l’apparence biaisait essentiellement la perception des comportements. “Vous n’aurez jamais un chihuahua de la taille d’un dogue allemand, et vous n’aurez jamais un dogue allemand de la taille d’un chihuahua, mais vous pouvez tout à fait avoir un chihuahua qui se comporte comme un dogue allemand ; vous pouvez avoir un dogue allemand qui a la même personnalité qu’un chihuahua “, a-t-elle ajouté en gloussant pendant le briefing, en réponse à une boutade de Morrill sur l’impossibilité d’une variation de taille drastique entre les races.
En tenant compte de l’ascendance de la race, l’analyse a permis de déterminer que la taille n’a pas vraiment d’importance, du moins en ce qui concerne le comportement. L’étude fournit également une rédemption pour des races souvent diabolisées comme les pitbulls, qui, comme les commentateurs l’ont souligné, sont plus susceptibles d’avoir un mauvais comportement en raison de propriétaires négligents que d’un tempérament spécifique à la race. Pourtant, la législation spécifique à une race interdisant les pitbulls est courante dans les municipalités des États-Unis.
Il est intéressant de noter que les stéréotypes médiatiques affectent les taux d’adoption de certaines races. Une autre étude de 2022 a trouvé une relation entre les apparitions de races de chiens dans les films et leurs taux d’adoption. “Les films avec des chiens présentés comme des héros ont été suivis d’augmentations significatives du nombre d’enregistrements de races de l’American Kennel Club pour la race présentée, tandis que les chiens anthropomorphisés ont été suivis de diminutions significatives du nombre de chiens enregistrés jusqu’à cinq ans après la sortie d’un film”, ont écrit les chercheurs de cette étude, publiée dans Plos One. En d’autres termes, notre perception du comportement inné d’une race est fortement liée aux représentations médiatiques.
Réputés préférés pour les combats illégaux de chiens, les pitbulls sont représentés comme synonymes de chiens agressifs présentant simplement des traits similaires. En outre, la catégorisation des pitbulls comme “races dangereuses” ne résiste pas à l’examen, selon les chercheurs.
Les races mixtes, ou “bâtards”, sont en fait apparues comme le sujet de test parfait dans l’étude de Science, et leurs parents de “race pure” pourraient leur devoir une dette de gratitude.
“Parmi ces mutts, vous trouverez des chiens qui sont naturellement mélangés dans leur apparence physique, leurs traits de personnalité, leurs risques de maladie et leur ADN”, ajoute Morrill. “Il est généralement difficile, voire impossible, de séparer, par exemple, un dalmatien de pleine race et sa personnalité de ses taches, mais chez les mutts, il devient réellement possible de séparer l’apparence des autres traits.”
