Après le mois de décembre le plus chaud jamais enregistré sur la Grande Barrière de Corail, les scientifiques du gouvernement américain prévoient que le plus grand système de récifs coralliens du monde pourrait subir un blanchiment massif des coraux plus tard dans l’été de l’hémisphère sud. Un tel incident serait catastrophique pour ce fragile habitat marin, qui a jusqu’à présent survécu à cinq épisodes de blanchiment massif, dont trois au cours des sept dernières années seulement.
Si des dommages importants se produisent en raison des températures élevées qui précèdent la saison de blanchiment, 2022 deviendrait la deuxième année de blanchiment massif pendant La Niña. Les chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration, dans un rapport en attente d’examen par les pairs avant publication dans Faculty 1000, tirent la sonnette d’alarme quant à l’impact potentiel de la vague de chaleur extrême. Les conditions de mousson associées aux années La Niña de l’oscillation australe El Niño créent généralement un effet de refroidissement sur le Pacifique Sud, y compris sur le système de récifs de 135 000 miles carrés.
Le blanchiment du corail est un processus qui se produit lorsque le corail, stressé par les changements de température de l’eau, expulse les algues de ses tissus poreux et devient blanc comme un os. Bien que le blanchiment des coraux ne les tue pas immédiatement, ils deviennent beaucoup plus sensibles aux maladies et à la mort après un épisode de blanchiment. Les récifs coralliens étant parmi les écosystèmes les plus riches en biodiversité de l’océan, les épisodes de blanchiment menacent un grand nombre d’espèces aquatiques. Bien que les récifs coralliens ne représentent qu’un pourcentage minuscule de l’océan en termes de superficie, 25 % de la vie marine dépend des récifs coralliens pour survivre.
L’une des principales conclusions du rapport est que les températures minimales de la surface de la mer sur la Grande Barrière de Corail entre le 16 novembre et le 14 décembre ont été, dans une large mesure, plus élevées que toutes celles qui ont été enregistrées. En fait, 87 % de la Grande Barrière de Corail a connu des températures minimales de surface de la mer supérieures à toutes les températures maximales enregistrées entre 1985 et 2020 au cours de cette même période.
Derek P. Manzello, coordinateur de la branche des écosystèmes marins et du climat de la NOAA Coral Reef Watch, coauteur du rapport, déclare que le modèle climatique La Niña de cette année, qui entraîne des températures océaniques plus fraîches, permet d’être optimiste. Les tempêtes peuvent encore étouffer la menace de chaleur intense grâce à la couverture nuageuse, à la pluie et aux vents violents.
“Pour l’instant, on ne sait pas s’il s’agira d’un événement mineur localisé ou si la situation pourrait s’aggraver”, a déclaré le Dr Manzella.
Il y a actuellement un blanchiment sur la Grande Barrière de Corail, mais il est actuellement limité à la partie extrême nord, une portion relativement petite du récif selon le Dr Manzella. Dans une mise à jour du 28 janvier, le scientifique en chef de l’Autorité du parc de la Grande Barrière de Corail, le Dr David Wachenfeld, a indiqué que le blanchiment du corail dans le parc était limité. Il a également souligné que le blanchiment signalé jusqu’à présent n’était pas grave.
“Il n’est pas surprenant que nous ayons vu de plus en plus de rapports de blanchiment de coraux dans différentes parties du parc, mais je tiens à souligner qu’il s’agit dans tous les cas de blanchiment à faible impact à ce stade, ce qui est une bonne nouvelle”, a-t-il déclaré.
Le blanchiment du corail en lui-même n’est pas rare, et n’est pas nécessairement mortel pour le corail. Le stress environnemental amène le corail à expulser ou à décomposer des algues symbiotiques, les dinoflagellés. Dans des circonstances normales, les algues donnent au corail sa couleur, ses nutriments et sa résistance aux maladies en échange d’un habitat. Cette relation mutuellement bénéfique se dissout sous le stress de la chaleur extrême, qui entraîne une toxicité pour le corail en raison d’une photosynthèse trop active de la part des algues. Bien que les coraux puissent se remettre du blanchiment, un stress environnemental extrême ou prolongé entraînera la mort des coraux, qui dépendent de la symbiose avec les algues pour se maintenir.
“La tendance que nous observons aujourd’hui est que les événements de stress thermique, les vagues de chaleur marines, sont de plus en plus importants en termes d’ampleur de la chaleur – l’anomalie thermique est-elle d’un degré, de deux degrés, de trois degrés – l’ampleur augmente avec les vagues de chaleur, tout comme la durée de la vague de chaleur”, a noté M. Manzella.
Même si cette année ne donne pas lieu à un blanchiment massif de la Grande Barrière de Corail, des blanchissements successifs affaiblissent la capacité des systèmes récifaux à se rétablir, et il est probable que ces phénomènes continueront à être plus fréquents à mesure que l’océan Pacifique se réchauffe.
“Ce qui finit par arriver aux coraux qui survivent, c’est qu’ils deviennent sensibles aux maladies pendant au moins deux à trois ans, parfois plus”, poursuit M. Manzella. “Leur taux de croissance diminue pendant au moins deux ou trois ans. Parfois, pendant plus de 10 ans, ils auront une croissance réduite à cause du stress du blanchiment, et les coraux peuvent aussi devenir stériles pendant quatre à cinq ans après le blanchiment.”
À l’échelle d’un système récifal entier, le corailLe blanchiment constitue non seulement une menace de mortalité généralisée des coraux, mais aussi une menace pour la capacité du corail à se régénérer efficacement.
“Le vrai problème, à l’échelle mondiale – pas seulement pour la Grande Barrière de Corail – pour tous les coraux de la planète, c’est que lorsque nous commençons à accumuler ces événements de stress thermique, nous finissons par tuer tous les coraux sensibles”, a-t-il déclaré. “Ensuite, c’est la mort par mille coups pour les coraux capables de se rétablir car, même s’ils peuvent s’accrocher et survivre à un épisode de blanchiment, ils doivent faire face à des maladies et ils ne grandissent pas assez vite, ils ne se reproduisent pas et ne font pas de bébés. Il s’agit alors essentiellement de survie ; il s’agit de s’accrocher pour survivre.”
Selon l’autorité du parc, un blanchiment supplémentaire est attendu étant donné les prévisions de la NOAA et du Bureau australien de météorologie selon lesquelles des températures plus chaudes que la moyenne prévaudront en février.
“Il est évident que cela est préoccupant, mais cela est contrebalancé par les prévisions du bureau selon lesquelles il y aura un renforcement de l’activité de la mousson tropicale et des pluies généralisées sur de nombreuses parties du nord de l’Australie dans les semaines à venir”, a déclaré Wachenfeld. “Cela s’accompagnera également du développement de plusieurs dépressions tropicales sur le nord de l’Australie et évidemment, les nuages, la pluie et le vent associés à ces systèmes apporteront un effet de refroidissement sur la grande barrière de corail.”
