En Oklahoma, le mois de septembre est généralement une saison des pluies. Les agriculteurs profitent du troisième mois le plus humide de l’État pour semer le blé d’hiver. Mais l’année dernière, beaucoup ont été pris au dépourvu par un temps anormalement sec qui s’est abattu sans prévenir. En l’espace de trois semaines seulement, près des trois quarts de l’État ont commencé à connaître des conditions de sécheresse, allant de modérée à extrême.
Des recherches récentes indiquent que des sécheresses rapides comme celle-ci se développent de plus en plus rapidement à mesure que le changement climatique pousse les températures vers de nouveaux extrêmes, ajoutant une nouvelle menace aux dangers des parasites, des inondations et des sécheresses à plus long terme auxquels les agriculteurs américains sont déjà confrontés. Connues sous le nom de “sécheresses éclair”, ces périodes de sécheresse peuvent se matérialiser en cinq jours à peine, dévastant souvent les zones agricoles qui n’y sont pas préparées.
Pendant la sécheresse de l’année dernière en Oklahoma, Jonathan Conder, météorologue pour une station d’information locale à Oklahoma City, s’est émerveillé de la vitesse et de la gravité de l’événement. Tulsa, la deuxième plus grande ville de l’État, est restée 80 jours sans plus d’un quart de pouce de pluie, tandis que les températures dans le sud-ouest de l’Oklahoma grimpaient jusqu’à trois chiffres.
“C’est énorme pour l’Oklahoma”, a déclaré M. Conder lors de son émission du 1er octobre. “Notre communauté agricole, les agriculteurs qui plantent du blé, ils ne pourront peut-être même pas planter s’ils ne reçoivent pas deux pouces de pluie”.
Le seuil des conditions de sécheresse diffère selon l’endroit, l’Observatoire américain de la sécheresse utilisant des données sur l’humidité du sol, le débit des cours d’eau et les précipitations pour classer les sécheresses selon leur gravité. Alors que les sécheresses typiques se développent sur plusieurs mois, au fur et à mesure que les précipitations diminuent, les sécheresses éclair se caractérisent par une chute brutale des précipitations, en particulier pendant une saison qui en reçoit normalement beaucoup, accompagnée de températures élevées et de vents rapides qui assèchent rapidement le sol. Elles peuvent flétrir les cultures ou empêcher les graines de germer, retardant ou diminuant la récolte.
Selon une étude récente publiée dans Nature Communications, les sécheresses éclair surviennent de plus en plus rapidement, ce qui les rend plus difficiles à prévoir et plus dommageables. Les chercheurs de l’université du Texas et de l’université polytechnique de Hong Kong ont constaté qu’au cours des 20 dernières années, le pourcentage de sécheresses soudaines survenant en moins d’une semaine a augmenté de plus de 20 % dans le centre des États-Unis.
Il faudrait accorder plus d’attention à ce phénomène”, a déclaré Zong-Liang Yang, professeur de géosciences à l’Université du Texas et l’un des coauteurs de l’étude, ainsi qu’à “la manière de mettre en œuvre concrètement les mesures de prévention de la sécheresse”. [these findings] dans la gestion agricole”.
Les scientifiques avertissent depuis longtemps que le réchauffement des températures et la modification du régime des précipitations dus au changement climatique constituent une menace pour les cultures commerciales du Midwest et des Grandes Plaines, principalement le maïs, le blé et le soja. Mais les sécheresses éclair sont un domaine de recherche relativement nouveau, a déclaré M. Yang, le terme n’étant utilisé qu’au cours des deux dernières décennies.
En 2012, une sécheresse éclair a frappé le centre des États-Unis au milieu de la saison de croissance, causant des pertes de récoltes estimées à 31,2 milliards de dollars. Une autre sécheresse éclair a frappé le Montana, le Dakota du Nord et le Dakota du Sud au printemps 2017, entraînant des pertes agricoles de plus de 2,6 milliards de dollars, ainsi que “des feux de friches généralisés, une mauvaise qualité de l’air, des écosystèmes endommagés et une santé mentale dégradée”, selon une étude publiée dans le Bulletin of the American Meteorological Society.
