Les forêts tropicales apparaissent régulièrement dans l’actualité comme la première ligne des défis liés au changement climatique et à la durabilité humaine. Ils font partie des habitats terrestres les plus menacés de la planète et sont donc essentiels aux discussions sur l’Anthropocène – la période au cours de laquelle les activités humaines sont devenues des impacts majeurs des systèmes terrestres.
Dans une nouvelle série d’articles à fort impact édités par des chercheurs du Max Planck Institute for the Science of Human History et du Smithsonian Research Institute, des chercheurs de différents domaines et horizons montrent que si nous voulons mieux planifier l’avenir, nous devons regarder profondément dans le passé pour les racines de l’anthropocène sous les tropiques.
Forêts tropicales et Anthropocène – présent et passé
Lorsque l’on considère l’Anthropocène, nous pensons souvent aux activités humaines avec des impacts évidents sur les écosystèmes : combustion de combustibles fossiles, retombées nucléaires ou augmentation de la fabrication de plastique et de la pollution du 20e siècle à partir.
Cependant, nous savons aussi maintenant que parce que les forêts tropicales abritent plus de la moitié de la biodiversité de la planète, génèrent de grandes quantités de précipitations, ancrent les sols en place et stockent des quantités massives de carbone, l’altération humaine de ces environnements peut en fait déclencher toute une série de rétroactions. – des processus qui se répercutent à travers les régions, les continents et même la Terre.
Les forêts tropicales représentent certains des habitats terrestres les plus menacés de la planète. Crédit : R. Hamilton
L’un des éditeurs du nouveau volume, Patrick Roberts, souligne que l’altération humaine des forêts tropicales “n’est probablement pas seulement un phénomène récent”.
« Bien que les forêts tropicales soient souvent considérées comme des « espaces sauvages » vierges avant les activités industrielles, nous savons maintenant que les chasseurs-cueilleurs, les producteurs de denrées alimentaires et même les citadins ont habité – et modifié – ces environnements pendant très, très longtemps », poursuit Roberts. “Étant donné que ces habitats sont intégrés dans une variété de systèmes terrestres, cela ouvre la possibilité de trouver des racines très précoces pour l’anthropocène.”
Une variété de paysages tropicaux gérés
Le nouveau PNAS un article spécial, intitulé « Les forêts tropicales en tant que sites clés de l’anthropocène », montre la vaste gamme de méthodes que les chercheurs utilisent désormais, des microscopes à haute puissance aux carottes de sédiments, des fouilles archéologiques au balayage laser aéroporté, pour explorer les différentes façons dont les gens ont interagi avec les écosystèmes tropicaux, les climats et les sols à travers l’espace et le temps.
Comme Rebecca Hamilton, une autre rédactrice en chef, le dit, « les articles de ce volume étudient une variété d’interactions homme-forêt, y compris l’exploitation d’œufs d’oiseaux géants en Nouvelle-Guinée, les impacts de l’agriculture de riz paddy sur les conifères anciens et menacés. dans le sud-est de la Chine, et une comparaison de la vie urbaine tropicale dans le monde maya classique et le Grand Angkor.
Les gens ont longtemps façonné le paysage tropical à travers la chasse, la culture des terres et la mise en place de développements urbains complexes, notamment Angkor, la capitale de l’empire khmer (Cambodge) entre le IXe et le XVe siècle. Crédit : R. Hamilton
Dolores Piperno, la troisième éditrice du volume, souligne à quel point les reconstructions détaillées des interactions homme-environnement telles que celles-ci sont essentielles pour les approches de conservation modernes.
« L’engagement humain dans les forêts tropicales a pris de nombreuses formes, les populations locales s’adaptant aux scénarios locaux. Dans la réserve Medio Putumayo-Algodón au Pérou, par exemple, nous soulignons comment les sociétés autochtones ont géré le couvert forestier et la biodiversité sur 5 000 ans, en le conservant pendant des périodes de grands changements politiques, économiques et sociaux.
D’un « anthropocène » mondial à des pratiques plus justes de conservation tropicale
Cependant, comprendre les origines de l’anthropocène sous les tropiques n’est pas seulement important pour la biodiversité moderne et la protection des écosystèmes. Il révèle également les processus historiques déséquilibrés qui ont jeté les bases de la façon dont les gens interagissent avec les tropiques, et plus largement les systèmes terrestres, aujourd’hui.
Des articles portant sur les îles Canaries, le Cap-Vert et la Nouvelle-Guinée tropicale, par exemple, mettent en évidence les manières dont l’arrivée du colonialisme européen, suivie de l’industrialisation, a perturbé les socio-écologies des systèmes tropicaux par la conversion des terres (par exemple en plantations ) et la marginalisation des activités autochtones.
« Le terme « anthropocène » peut suggérer que notre situation actuelle de développement durable a été causée de manière égale par toutes les sociétés humaines et, à son tour, les affecte toutes de manière égale. Cependant, les contributeurs à ce volume montrent que, en particulier au cours des 500 dernières années, cela a été un processus inégal et souvent déséquilibré », explique Roberts.
« Les populations autochtones des régions tropicales ont souvent été les plus marginalisées de l’histoire récente de l’humanité », poursuit Hamilton. « Cette collection montre qu’il est grand temps de reconnaître l’importance à long terme de la gestion traditionnelle des terres autochtones sous les tropiques.
Dans l’ensemble, les chercheurs espèrent que les articles de ce dossier spécial encourageront un engagement accru des décideurs politiques et des écologistes avec les groupes autochtones et les universitaires des sciences paléo et sociales.
« De cette façon, nous avons les meilleures chances de développer un avenir plus juste, durable et résilient pour les interactions homme-environnement dans ces environnements critiques, souvent mal compris », conclut Roberts.
Référence : « Les forêts tropicales comme sites clés de l’« Anthropocène » : perspectives passées et présentes » par Patrick Roberts, Rebecca Hamilton et Dolores R. Piperno, 27 septembre 2021, Actes de l’Académie nationale des sciences.
DOI : 10.1073/pnas.2109243118
