S’élevant des tours de refroidissement d’une aciérie désaffectée, le parc de Shougang accueille les épreuves de ski et de snowboard freestyle Big Air des Jeux olympiques d’hiver de Pékin. Niché au cœur du centre-ville de Pékin, le site de la première aciérie publique de Chine ne fabrique plus d’acier, mais de la neige – un élément crucial pour un site où les chutes de neige naturelles sont rares.
Près de 100 % de la neige des Jeux olympiques d’hiver de 2022 est artificielle, mais la tendance à utiliser de la fausse neige pour les sports d’hiver n’est pas nouvelle. Cette évolution s’inscrit dans une tendance longue de plusieurs décennies, dont le changement climatique influencé par l’homme est responsable. Depuis 1950, les températures de février dans les 19 dernières villes qui ont accueilli les Jeux olympiques d’hiver ont augmenté en moyenne de 4,8 degrés Fahrenheit, selon une analyse de Climate Central. Au cours de la même période, Pékin s’est réchauffée de 9º F en moyenne.
Le recours exclusif à des machines pour produire de la neige pour les Jeux olympiques est une première, mais ce ne sera probablement pas la dernière, compte tenu du réchauffement climatique de la planète. La neige artificielle est utilisée de manière constante dans les sports d’hiver de compétition depuis de nombreuses années dans les stations de ski et les sites sportifs.
“Ce n’est pas nouveau. Déjà dans le passé, je dirais cinq à dix ans, nous avons skié uniquement sur de la neige artificielle”, a déclaré Bernhard Russi, président du comité alpin de la Fédération internationale de ski, lors d’une conférence de presse.
“C’est aussi très largement utilisé pour les sports d’hiver de loisir comme nous le savons, nous pratiquons nous-mêmes les sports d’hiver”, a déclaré à Reuters Marie Sallois, directrice des entreprises et du développement durable du Comité international olympique. “Les Jeux olympiques d’hiver, ce n’est pas une exception. Ce qui est vraiment important, comme pour toutes les autres activités que nous pratiquons, c’est d’essayer de le faire de la manière la plus efficace, et c’est ce que je crois que Pékin 2022 essaie de réaliser.”
Le Comité international olympique maintient la décision d’accueillir les jeux à Pékin malgré son climat aride et ses faibles chutes de neige. Pourtant, les conditions fiables pour les sports d’hiver sont devenues de plus en plus rares. Pékin n’est pas unique à cet égard : une étude récente de l’Université de Waterloo a prévu que d’ici les années 2080, peu de villes hôtes précédentes seraient en mesure d’offrir des conditions équitables et sûres, telles que définies par environ 350 athlètes et entraîneurs olympiques du monde entier, pour les sports de plein air dans un scénario de changement climatique à fortes émissions.
“La géographie de la [Olympic Winter Games] change radicalement si les émissions mondiales restent sur la trajectoire des deux dernières décennies, ne laissant qu’une seule ville hôte fiable à la fin du siècle”, indique le rapport. “Les athlètes ont exprimé leur trépidation quant à l’avenir de leur sport et la nécessité pour le monde sportif d’être une force puissante pour inspirer et accélérer l’action climatique.”
Bien que le parc Shougang soit le premier site permanent de Big Air au monde, il est l’une des très rares nouvelles structures construites pour les Jeux olympiques de Pékin de 2022. Conformément aux objectifs internationaux de réduction du climat, le CIO s’est engagé à ce que les Jeux olympiques soient neutres en carbone à 100 %. La réutilisation d’anciennes structures est l’un des aspects du plan global de réduction de la consommation d’énergie et de compensation des émissions de carbone.
“Il est difficile de faire face à un avenir sans ces sports, mais il est tout aussi difficile de lutter contre l’énorme empreinte environnementale que notre sport peut avoir, depuis les émissions liées à l’accès à la montagne jusqu’à la fabrication de la neige, en passant par l’énergie nécessaire au fonctionnement des remontées mécaniques et des lumières, et tout le reste”, a déclaré à Vox Madeline Orr, fondatrice du Sport Ecology Group et maître de conférences à l’université Loughborough de Londres. “Cela dit, j’ai pleinement confiance dans le fait que l’industrie et la communauté des sports de neige trouveront des moyens de continuer à innover sur cette question et à trouver des moyens de s’adapter, car les sports de neige sont au cœur de notre culture.”
Pourtant, comme l’ont démontré les Jeux olympiques de Vancouver en 2010, lorsque des camions et des hélicoptères ont dû transporter de la neige depuis les hauteurs jusqu’aux sites de compétition, la fausse neige n’est pas une solution viable dans un scénario à fortes émissions. La raison en est simple : les canons à neige ne peuvent qu’imiter les précipitations. Ils le font en soufflant de l’eau à travers des ventilateurs géants pour disperser les gouttelettes d’eau qui gèlent dans l’air froid. Le mot clé est froid. Ce que ces machines sont incapables de faire, c’est de produire les températures négatives nécessaires à la formation de la neige. Si elles le pouvaient, il n’y aurait pas lieu de s’inquiéter du changement climatique qui pourrait ruiner les futurs Jeux olympiques d’hiver.
