MADISON, Wisconsin – Neuf petites maisons sont nichées dans un quartier résidentiel, entourées d’une clôture en bois et de verdure. Avec leur revêtement et leur toit multicolores, elles ressemblent à des cabanes à oiseaux de taille humaine. Et elles s’intègrent parfaitement.
C’est le cas de Gene Cox, 48 ans. Il n’a pas été sans abri depuis plus de sept ans. C’est le but de ce petit projet.
“C’est la plus longue période pendant laquelle je suis resté au même endroit”, a déclaré Gene Cox, en buvant un café et en fumant une cigarette à l’extérieur de sa petite maison, après avoir travaillé en deuxième équipe comme administrateur de prestations. “Je suis très nomade. J’ai beaucoup bougé dans le Wisconsin au cours des 22 dernières années.”
Après son divorce en 2009, Cox a fait le tour des locations avant de vivre dans sa camionnette pendant un an. Il a essayé un refuge local pour hommes. Il n’y a passé que deux nuits.
Puis en 2014, il a entendu parler de cette communauté planifiée par Occupy Madison, une émanation du mouvement national contre l’inégalité des revenus. Cox a commencé à aider au jardinage, l’une de ses passions. Quelques mois plus tard, il a emménagé dans l’une de ses maisons de 99 pieds carrés (faisant écho aux “99%” de la population qu’Occupy visait à représenter).
Avec la hausse du coût du logement, les tiny homes se répandent comme une solution au problème des sans-abri en Californie, dans l’Indiana, le Missouri, l’Oregon et au-delà. Arnold Schwarzenegger s’est attiré une publicité considérable en décembre lorsqu’il a fait un don pour 25 petites maisons destinées à des vétérans sans abri à Los Angeles. Cette initiative reflète l’intérêt croissant pour les idées originales visant à sortir les sans-abri de la rue, en particulier pendant l’hiver dans les climats froids et au milieu de la pandémie de covid-19.
“Tout ce qui augmente l’offre de logements abordables est une bonne chose”, a déclaré Nan Roman, PDG de la National Alliance to End Homelessness. “Nous avons une énorme pénurie de logements – environ 7 millions d’unités de logement abordables de moins que le nombre de ménages qui en ont besoin.”
Le logement et la santé sont inextricablement liés. Dans une étude menée en 2019 auprès de 64 000 sans-abri, les personnes vivant dans la rue étaient plus susceptibles de faire état de problèmes de santé chroniques, de traumatismes, d’abus de substances et de problèmes de santé mentale que celles qui étaient temporairement hébergées.
Mais toutes les tiny homes ne sont pas créées égales. Elles vont des cabanes avec un lit de camp et un chauffage aux maisons miniatures avec cuisine et salle de bain.
Les communautés elles-mêmes diffèrent également. Certaines sont simplement “des abris gérés par des agences qui utilisent des pods au lieu du traditionnel gymnase rempli de lits superposés”, a déclaré Victory LaFara, spécialiste des programmes à Dignity Village, un campement de tiny homes depuis 2000, à Portland, dans l’Oregon. Certains sont autonomes, comme Dignity Village et Occupy Madison, et quelques-uns offrent la possibilité d’acquérir une petite maison.
Mais beaucoup se trouvent dans des quartiers éloignés de la ville, loin des emplois, des épiceries et des services sociaux. “Il y a un équilibre entre les avantages que vous obtenez de la structure améliorée et les mauvais facteurs que vous pourriez obtenir en étant dans un pire endroit”, a déclaré Luis Quintero, un chercheur en logement à la Johns Hopkins Carey Business School.
Donald Whitehead Jr, directeur exécutif de la Coalition nationale pour les sans-abri, a déclaré qu’il pense que les tiny homes sont une bonne option d’urgence, pour protéger les gens des éléments et de la violence, mais ne sont pas des solutions à long terme, comme l’augmentation du nombre d’emplois rémunérés, le parc de logements et le financement des bons de logement.
“Depuis les années 70, il y a ce thème selon lequel certaines personnes dans la société sont moins méritantes”, a-t-il déclaré. “Et la petite maison s’inscrit en quelque sorte dans cet état d’esprit”.
Les règlements de zonage et les codes de construction ont empêché la construction de tiny homes dans certaines villes, tout comme les voisins inquiets. Cette opposition s’estompe souvent une fois que les communautés sont en place et fonctionnent, selon les organisateurs du village. “Depuis que nous avons emménagé dans le village de Community First ! Village il y a six ans, il n’y a eu aucun crime documenté de la part de quiconque sur cette propriété dans aucun des quartiers adjacents”, a déclaré Amber Fogarty, président de Mobile Loaves & ; Fishes, un groupe de sensibilisation des sans-abri à Austin, au Texas, qui gère le plus grand projet de maisons minuscules du pays.
Madison, qui compte environ 270 000 habitants et abrite le Capitole et l’université phare du Wisconsin, présente trois types différents de tiny homes sur trois sites.
Le plus récent village d’Occupy Madison a ouvert fin 2020 à environ un kilomètre au nord de son site d’origine. À côté d’un bar fermé, 26 huttes Conestoga, ressemblant à des wagons couverts du vieil Ouest, bordent un parking clôturé. Les structures temporaires de 60 pieds carrés seront éventuellement remplacées par de petites maisons, que les occupants devraient aider à construire.
À la périphérie de la ville, dans une zone industrielle proche d’une autoroute, le nouveau projet de maisons minuscules de la ville présente les caractéristiques suivantesdes rangées parallèles d’abris préfabriqués blancs de 2,5 mètres sur 3, qui ressemblent à des cabanes de pêcheurs sur glace. Contrairement aux deux campements Occupy, celui-ci dispose d’un personnel à temps plein, dont un travailleur social et un conseiller en toxicomanie ; un jour récent, les résidents entraient et sortaient en courant de son bureau exigu, soit pour utiliser le téléphone, soit pour prendre un muffin ou des biscuits. Les gens promenaient leurs chiens dehors.
Les 30 résidents vivaient auparavant dans des tentes dans le parc Reindahl de Madison, très fréquenté.
“La ville a résolu un problème politique, avant tout”, a déclaré Brenda Konkel, présidente d’Occupy Madison et directrice exécutive de Madison Area Care for the Homeless OneHealth. L’installation du campement protégé a coûté environ 1 million de dollars et son fonctionnement coûtera entre 800 000 et 900 000 dollars par an.
Le directeur du développement communautaire de la ville, Jim O’Keefe, a déclaré que le logement des personnes dans un abri traditionnel serait nettement moins cher à court terme. Mais les villages de petites maisons peuvent souvent servir à ceux qui ne veulent pas ou ne peuvent pas rester dans un environnement collectif, parce qu’ils ont des animaux de compagnie ou des partenaires, qu’ils ont de graves problèmes émotionnels ou psychologiques, ou qu’ils sont bannis du système des refuges.
“Toute personne qui a passé du temps à Reindahl a compris à quel point c’était dangereux et intenable pour les personnes qui y séjournaient”, a déclaré O’Keefe.
Sara Allee-Jatta, directrice clinique de Kabba Recovery Services, a déclaré que la consommation de substances psychoactives des résidents avait augmenté depuis leur arrivée sur le site géré par la ville, peut-être parce qu’ils avaient enfin de la chaleur et n’avaient pas à se soucier de la sécurité de leurs biens. Elle espère que leur nouvelle tranquillité leur donnera également l’espace nécessaire pour se rétablir lorsqu’ils seront prêts.
Pour Jay Gonstead, un Madisonien de toujours qui a emménagé dans le camp après son ouverture en novembre, l’endroit a été une aubaine. Après un divorce, il a vécu dans le village de tentes pendant sept mois.
“Vers la fin, ça a vraiment mal tourné. Je n’aurais jamais pensé que je devrais un jour administrer du Narcan à quelqu’un, mais c’est ce qui s’est passé”, a-t-il déclaré, en faisant référence au traitement qui annule les overdoses d’opioïdes. “J’ai vu un homme se faire tirer dessus. J’ai été témoin de coups de couteau. Ce n’était pas un bon endroit”.
L’homme de 54 ans part régulièrement sur son vélo pour chercher du travail. “J’ai des antécédents criminels. Je suis alcoolique”, a-t-il dit. “Ça rend les choses difficiles.”
Mais il a remarqué des sourires sur les visages de ses voisins pour la première fois dont il se souvienne. L’électricité et les douches chaudes – ainsi que le sens de la communauté – ont tendance à avoir cet effet, dit-il.
“Quand vous avez un toit et une porte qui ferme à clé, c’est chez vous”, a-t-il dit en retenant ses larmes. “Nous ne sommes pas des sans-abri.”
