Les paléontologues s’extasient devant la découverte récente d’un ensemble de fossiles de poissons qui pourrait bouleverser notre compréhension de l’évolution humaine. Ces découvertes comprennent non seulement les plus anciennes dents du monde, mais renforcent également les preuves de l’émergence des mâchoires et des membres. En fait, ces découvertes pourraient faire reculer d’environ 10 millions d’années notre compréhension des premiers ancêtres animaux de l’homme.
L’équipe internationale responsable de ces découvertes remarquables était dirigée par Zhu Min de l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie (IVPP) à Pékin, en Chine, et a été détaillée dans un quatuor d’articles publiés mercredi dans Nature.
Les fossiles datent d’il y a 436 à 439 millions d’années, pendant une période connue sous le nom de période silurienne, au cours de laquelle la Terre a connu des événements dramatiques (comme le développement d’une couche d’ozone) qui ont eu un impact important sur l’évolution de la vie. À la fin du Silurien, les poissons à mâchoires ont commencé à apparaître ; l’avantage des mâchoires est qu’elles permettent de mieux chasser, ce qui a permis à ces poissons de mieux transmettre leurs gènes. En fait, la présence d’une mâchoire est un avantage considérable sur le plan de l’évolution.
De nombreuses créatures des océans étaient plutôt molles, ce qui signifie qu’elles sont moins susceptibles de survivre dans les archives fossiles. En général, les scientifiques se sont appuyés sur des fragments et des fossiles errants de ces créatures pour formuler des théories sur la façon dont la vie est apparue sur Terre à cette époque, mais ces nouvelles découvertes révèlent plus en détail comment étaient les créatures il y a près d’un demi-milliard d’années.
Découvert près du village de Lianghe dans la province de Hunan, T. vividus ressemblait à un cône de crème glacée avec un bouclier osseux massif autour de sa tête.
“Les nouveaux fossiles changent tout. Nous savons maintenant quelle est leur taille, à quoi ils ressemblent, comment ils ont évolué au fil du temps”, a déclaré Zhu à Reuters. En termes de taille, la plupart de ces fossiles étaient assez petits – mais ils ont de grandes implications.
Un article a analysé plus de 1000 spécimens d’un poisson disparu, ressemblant à un requin épineux, appelé “poisson de la mer”. Fanjingshania renovatanommé ainsi parce qu’il a été trouvé près du Mont Fanjingshan. Il pourrait s’agir du plus ancien ancêtre de l’homme doté d’une mâchoire, repoussant le précédent record d’environ 20 millions d’années.
Un autre article décrit Tujiaaspis vividusun poisson sans mâchoire éteint dont le nom fait référence au peuple Tujia, un groupe ethnique minoritaire en Chine. Découvert près du village de Lianghe dans la province de Hunan, T. vividus ressemblait à un cône de glace avec un bouclier osseux massif autour de sa tête, ce qui en fait ce qu’on appelle un galeaspid. Ce qui est étonnant dans cette découverte, c’est que le spécimen est intact par rapport aux découvertes précédentes.
“L’anatomie des galeaspidés est une sorte de mystère depuis leur découverte il y a plus d’un demi-siècle”, a déclaré Gai Zhikun, auteur principal de l’étude et professeur à l’IVPP. “Des dizaines de milliers de fossiles sont connus en Chine et au Vietnam, mais presque tous ne sont que des têtes – on ne savait rien du reste de leur corps – jusqu’à présent.”
Ces fossiles donnent du poids à la “théorie du pliage des nageoires”, qui décrit comment les poissons ont développé des nageoires qui se sont séparées et ont finalement évolué en jambes. En d’autres termes, il s’agit de l’une des preuves les plus anciennes et les plus solides en faveur d’une théorie majeure sur la façon dont les humains ont finalement obtenu leurs membres.
Ensuite, il y a un article décrivant deux nouvelles espèces. La première est Xiushanosteus mirabilisun minuscule placoderme, un type de poisson à mâchoires qui était couvert d’une armure. L’autre est Shenacanthus vermiformis, un proche parent du requin. Cependant, contrairement aux requins (qui ont de minuscules écailles) S. vermiformis est blindé de plaques qui recouvrent son corps.
“Il y a seulement 20 ans, on pensait encore que les requins… [were] primitifs et d’autres poissons à mâchoires avaient évolué à partir d’un archétype de requin. Maintenant, avec la découverte de Shenacanthus, nous pouvons enfin être certains que le contraire est vrai”, a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, Zhu You’an, professeur de recherche associé à l’IVPP. Ces deux découvertes pourraient modifier la chronologie de l’apparition des vertébrés à mâchoires.
Le dernier article décrit le spécimen fossile le moins complet des quatre, avec seulement 23 dents, mais il contient suffisamment d’informations pour identifier la première preuve directe de l’existence de vertébrés à mâchoires comme nous. Le poisson s’appelle Qianodus duplicisIl a été découvert dans la province de Guizhou et possédait les plus anciennes dents de tous les animaux connus jusqu’alors. Sa bouche était remplie de rangées appariées de verticilles dentaires, et comme beaucoup de premières ébauches, les dents ne ressemblent pas vraiment aux blancs nacrés auxquels nous pensons généralement. Il s’agit plutôt d’une tache hérissée, comme le dos d’un coquillage bleu.de “Mario Kart”.
Néanmoins, cette découverte de dents repousse la date de l’évolution des dents d’environ 14 millions d’années. Cela signifie que la période silurienne (il y a environ 439 millions d’années) était beaucoup plus active que nous ne le pensions.
Cela peut sembler étrange à penser, mais il y a vraiment eu un moment dans la chronologie de l’évolution où les dents n’existaient pas. De même pour les yeux, le cerveau et même les anus. Chacune de ces caractéristiques anatomiques est apparue par sélection naturelle au cours de millions d’années. Bien qu’il existe de nombreuses lacunes dans les archives fossiles, elles sont constamment comblées et cette récente série de résultats publiés donne un aperçu fascinant de l’origine de nos dents, de nos mâchoires, de nos membres et essentiellement de notre corps humain.
