Les scientifiques viennent de découvrir ce qui rend les chiens énormes ou minuscules – et cela remonte à bien avant la reproduction sélective.

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Il est parfois difficile de croire que tous les chiens sont apparentés. Comment le minuscule chihuahua peut-il appartenir à la même espèce que le massif dogue allemand ? Un beagle mâle mesure généralement entre 14 et 16 pouces, tandis qu’un Mastiff anglais mâle peut atteindre une taille de 28 à 36 pouces. On ne voit pas de disparités de taille aussi importantes chez les autres espèces, et encore moins chez les humains. (Cela équivaudrait à des humains adultes dont la taille varie régulièrement de deux pieds à six pieds).

Il est clair qu’il y a quelque chose dans le code génétique canin qui explique cela, tout comme l’ADN canin a dévoilé des secrets concernant les chiens de traîneau, les têtes brachycéphales et l’autodomestication. Pendant des années, les scientifiques ont tenté de résoudre l’énigme biologique à l’origine de différences de taille jusqu’à 40 fois plus importantes entre les chiens – et maintenant, grâce aux auteurs d’un récent article publié dans la revue Current Biology, nous avons la réponse.

Tout commence par un gène appelé IGF1qui régule les hormones de croissance et est soupçonné depuis longtemps de jouer un rôle dans les variations de taille des chiens. Des scientifiques du National Human Genome Research Institute des National Institutes of Health ont comparé les variations de la région autour de ce gène chez des chiens et des canidés sauvages de toutes tailles imaginables. Ce faisant, ils ont découvert que deux allèles (ou versions) d’une seule variante dans un brin de long ARN non codant, qui joue un rôle dans le contrôle de la taille des chiens et des canidés sauvages. IGF1 de la protéine. Si les chiens n’avaient qu’une seule copie de chaque allèle, ils avaient tendance à être de taille moyenne, mais s’ils avaient deux copies, ils pesaient soit moins de 15 kilogrammes (33 livres), soit plus de 25 kilogrammes (55 livres). Cela dépendait de l’allèle qu’ils possédaient – et cela démontre une fois de plus que ces particularités génétiques sont responsables des disparités de taille drastiques chez les chiens.

Il est encore plus intriguant de constater que ces allèles étaient présents chez les loups il y a plus de 50 000 ans, bien avant que l’homme ne les domestique. Des scientifiques anglais et allemands ont découvert que la mutation existait dans l’ADN de fossiles de loups sibériens vieux de 54 000 ans. Toutes les espèces de canidés modernes, des coyotes et des renards aux chacals et aux loups, ont cette mutation dans leur ADN.

“Les éléments qui nous semblent très modernes sont en fait très anciens”, a déclaré dans un communiqué la généticienne américaine Elaine Ostrander, l’un des auteurs correspondants de l’article. Elle a également fait référence au fait que, bien que les canidés aient toujours eu les outils génétiques pour produire des animaux de tailles très différentes, cela ne s’est pas produit à grande échelle avant les 200 dernières années, lorsque les humains ont commencé à créer des races de chiens modernes.

“C’est comme si la nature l’avait gardé dans sa poche arrière pendant des dizaines de milliers d’années jusqu’à ce qu’elle en ait besoin”, explique Ostrander. Bien que l’identification des mutations responsables de la variation de taille soit une grande affaire, Ostrander a déclaré à Live Science qu’il restait encore beaucoup de travail à faire.

“La prochaine étape est de comprendre comment toutes les protéines produites par ces gènes fonctionnent ensemble pour faire des grands chiens, des petits chiens et tout ce qui se trouve entre les deux”, a déclaré Ostrander.

Bien que l’élevage des petits chiens n’ait pas suscité autant de controverse que celui des chiens à visage plat, ils restent sujets à des problèmes de santé comme la maladie du disque intervertébral et le collapsus trachéal. Ils sont également perçus comme étant plus enclins à des problèmes de comportement, et les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi cela semble être le cas.

“Il pourrait s’agir d’une association génétique avec la petite taille”, a déclaré le Dr James Serpell, expert en comportement animal à l’Université de Pennsylvanie, à Salon par courriel en août. “Cela pourrait être parce que les petits chiens se sentent plus menacés et sur la défensive que les chiens plus grands et sont donc plus susceptibles de réagir de manière agressive. Il se peut aussi que les propriétaires de petits chiens soient plus protecteurs envers leurs animaux et qu’ils ne les socialisent pas correctement lorsqu’ils sont jeunes et impressionnables. Ou peut-être est-ce une combinaison de ces trois facteurs.”

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