On considère généralement le SRAS-CoV-2, l’agent pathogène responsable du COVID, comme un virus respiratoire. C’est logique, étant donné qu’il est transmis par l’air et infecte généralement les humains par le nez et les poumons, et qu’il provoque des symptômes respiratoires comme la toux et le mal de gorge. Mais peut-être devrions-nous commencer à considérer le SRAS-CoV-2 comme un virus du cerveau, également.
Après tout, nous avons des preuves tangibles que le SRAS-2 peut infecter le cerveau et provoquer des lésions durables, voire permanentes. Cela peut entraîner des accidents vasculaires cérébraux potentiellement mortels et des encéphalites, des inflammations du cerveau ou ce que l’on appelle familièrement le “brouillard cérébral.”
Même l’anosmie, la perte du goût et de l’odorat – considérés comme des symptômes caractéristiques de cette maladie, bien que cela soit en train de changer – est un trouble neurologique, une catégorie d’affections affectant le cerveau et le système nerveux central. Elle comprend les accidents vasculaires cérébraux, l’épilepsie, la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson et la méningite. De façon remarquable, le SRAS-CoV-2 semble pouvoir jouer un rôle dans tous ces dysfonctionnements neurologiques et plus encore.
Le SRAS-CoV-2 semble même activer les mêmes mécanismes dans le cerveau qui peuvent provoquer la maladie de Parkinson, un trouble cérébral qui se caractérise par des mouvements involontaires, des tremblements et des difficultés d’équilibre.
Heureusement, le développement de ces troubles neurologiques à partir du COVID semble être rare. La propension à présenter de tels symptômes dépend également de la gravité de l’infection, les personnes vaccinées présentant généralement des symptômes plus légers ou temporaires. Les antécédents médicaux peuvent également jouer un rôle dans la probabilité de développer des troubles neurologiques. En revanche, l’âge ne semble pas être un facteur important, car les enfants peuvent également être touchés.
Nous ne savons pas non plus dans quelle mesure les infections répétées pourraient jouer un rôle dans cette pathologie ou si certains variants viraux sont plus enclins que d’autres à provoquer des dommages neurologiques. Avec une “soupe de variantes” apparemment prête à ravager l’Amérique du Nord et l’Europe cet hiver, les experts se posent encore beaucoup de questions sur le COVID et le cerveau, mais ce que nous apprenons n’est pas rassurant.
Ce que nous savons, c’est que le SRAS-CoV-2 semble activer les mêmes mécanismes dans le cerveau que ceux qui peuvent provoquer la maladie de Parkinson, un trouble cérébral qui se caractérise par des mouvements involontaires, des tremblements et des difficultés d’équilibre. Une nouvelle étude publiée dans la revue Molecular Psychiatry montre pour la première fois que le SRAS-2 peut déclencher les mêmes processus inflammatoires que ceux observés chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer ou de Parkinson.
La bonne nouvelle est que ces chercheurs ont identifié un moyen d’arrêter ce processus à l’aide d’un médicament, ce qui signifie qu’à l’avenir il pourrait y avoir une pilule à prendre pour prévenir les dommages cérébraux causés par le COVID. Pour apprendre comment, une équipe internationale de chercheurs dirigée par le professeur Trent Woodruff de l’université du Queensland a réalisé plusieurs expériences différentes, notamment avec des souris, des cellules rénales de singe vert africain et des cellules immunitaires humaines appelées microglies, qui agissent comme des globules blancs mais protègent spécifiquement les neurones.
Dans chacune de ces expériences, les scientifiques ont recherché la présence de la NLRP3, un type de protéine appelé inflammasome, qui défend le cerveau contre les agresseurs en libérant un ensemble de marqueurs inflammatoires. La NLRP3 a été largement étudiée, et certaines recherches incriminent cette protéine dans les causes sous-jacentes de la maladie de Parkinson.
Le Dr Albornoz Balmaceda a décrit cette cascade d’inflammation comme un “feu” dans le cerveau, qui balaie et tue les neurones sur son passage.
Dans chacun de ces essais, qu’il s’agisse de boîtes de Pétri ou de modèles animaux, on a constaté que le NLRP3 était activé. Cela signifie que l’infection par le SRAS-2 dans le cerveau semble également activer le NLRP3, ce qui pourrait accroître le risque de développer la maladie de Parkinson ou des affections neurologiques connexes.
Nous avons étudié l’effet du virus sur les cellules immunitaires du cerveau, les “microglies”, qui sont les cellules clés impliquées dans la progression des maladies du cerveau comme la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer”, a déclaré le professeur Woodruff dans un communiqué. Lorsque son équipe a cultivé des microglies humaines en laboratoire et infecté ces cellules avec le SRAS-2, elles ont montré des signes d’inflammation intense que les neuroscientifiques qui étudient la maladie de Parkinson connaissent bien. Nous avons constaté que les cellules sont effectivement devenues “en colère”, activant la même voie que les protéines de Parkinson et d’Alzheimer peuvent activer dans la maladie, les inflammasomes”, a déclaré Woodruff.
Le Dr Albornoz Balmaceda, un autre des auteurs de l’étude, a décrit cette cascade d’inflammation comme un “feu” dans le cerveau, qui balaie, tuant les neurones dans son sillage. “C’est une sorte de tueur silencieux, parce que vous ne voyez pas de symptômes extérieurs pendant de nombreuses années”, a déclaré le Dr Balmaceda dans le même communiqué.
Un feu de colère dans le cerveau, ça a l’air mauvais, mais cette inflammation sert en fait un but ; ce n’est pas une erreur del’évolution. Lorsqu’un agent pathogène comme un virus traverse la barrière hémato-encéphalique, un bouclier qui entoure le cerveau pour filtrer les substances indésirables, il peut commencer à causer des dommages, en infectant les neurones et en les forçant à se ratatiner.
Cela peut déclencher la libération de la NLRP3, qui propage ensuite d’autres protéines inflammatoires appelées caspases. Celles-ci ordonnent aux cellules endommagées de mourir afin d’arrêter la propagation de l’envahisseur, d’éliminer les cellules endommagées et de commencer à se réparer. Ce processus est appelé pyroptose, du latin “pyro” pour feu et du grec “ptosis” pour chute, comme les feuilles d’un arbre. Ce type d’inflammation provoque une réaction en chaîne qui peut tuer un grand nombre de neurones comme un chapelet de pétards qui éclate.
Un peu de cette inflammation est naturelle et peut être protectrice, comme une brûlure contrôlée. Mais trop de pyroptose et vous passez d’un feu de joie contenu à l’embrasement de toute la forêt. Plus les neurones meurent, plus le cerveau commence à mal fonctionner.
Pour confirmer cette théorie, les chercheurs ont répété les expériences en utilisant un médicament qui bloque cette voie. Obliquement appelé MCC950, ce médicament empêche la signalisation de NLRP3 et a été utilisé dans des études similaires liées à cette voie d’inflammation. Le MCC950 se lie à NLRP3, empêchant l’inflammation et empêchant le cerveau de s’enflammer.
Le MCC950 est actuellement en cours de développement comme moyen de traiter la maladie de Parkinson, bien que certaines recherches sur des souris suggèrent que le MCC950 pourrait avoir des effets secondaires, tels que des lésions rénales. Mais d’autres médicaments similaires qui stoppent l’action de NLRP3 pourraient être en cours de développement, de sorte que, hypothétiquement, un tel médicament pourrait également stopper certains des effets néfastes du SRAS-CoV-2. Nous connaissons maintenant au moins une des façons dont le SRAS-CoV-2 peut causer des ravages dans le cerveau, mais nous nous rapprochons également de la découverte d’un traitement pour cette maladie et d’autres troubles neurologiques comme la maladie de Parkinson.
