Les séquoias géants emblématiques du parc national de Yosemite – un symbole de conservation et une attraction touristique majeure dans le Golden State – sont partis en flammes le jeudi 7 juillet. Les premiers intervenants combattent le feu par le feu pour protéger Mariposa Grove, un bosquet de séquoias géants situé à l’entrée sud du parc national. Les quelque 500 séquoias géants de Mariposa Grove, dont le deuxième arbre le plus haut et le plus photographié du parc, le Grizzly Giant, sont toujours debout, mais l’incendie Washburn se propage.
Les séquoias géants prospèrent dans le sud de la Californie, où les incendies font également partie intégrante de l’écosystème forestier. Pourtant, les sécheresses des deux dernières décennies ont transformé les forêts de la Sierra Nevada en une gigantesque poudrière. Les températures élevées, la dégradation de la santé des écosystèmes et les infestations de scolytes ont tué des millions d’arbres dans le seul Yosemite. Aujourd’hui, les experts affirment que les débris secs pourraient servir de combustible au feu de Washburn pour grimper du sol de la forêt jusqu’à la canopée, créant un feu de “couronne” suffisamment chaud pour tuer les séquoias géants, qui peuvent vivre jusqu’à 3 500 ans.
Les pompiers de Yosemite ont dépêché une équipe d’attaque initiale complète lorsque des rapports de fumée sont arrivés dans l’après-midi du 7 juillet, mais un hélicoptère larguant du retardateur de feu et un camion de pompiers étouffant les flammes n’ont pas suffi à éteindre le feu Washburn, qui est passé d’une demi-acre à plus de 100 acres. L’équipe de Yosemite Fire a demandé des renforts quelques heures plus tard. Arrivée tôt le samedi matin, la California Interagency Incident Management Team 13 a pris le commandement. Le combustible sec ne manquant pas dans le Yosemite, des incendies ponctuels ont étendu le Washburn Fire à un peu plus de 4 900 acres le lundi 18 juillet, mais une prescription pour le feu a tenu à distance un feu de couronne plus important. Au total, 1 534 pompiers sont arrivés sur les lieux dans le sud du Yosemite au cours des deux dernières semaines et ont réussi à contenir 50 % du feu.
Les équipes de pompiers se sont attaquées au feu en noircissant le sol avant même que le feu de forêt ne le fasse. En versant un mélange d’essence et de diesel à partir de bidons métalliques, appelés torches à goutte, les pompiers ont allumé de petits brasiers appelés “back burns” – des feux offensifs destinés à brûler les broussailles et autres débris inflammables avant que le feu de forêt ne le fasse.
En effet, la lutte contre le feu ne consiste pas seulement à “attaquer” directement les flammes. Plutôt que de combattre le feu lui-même, le brûlage à contre-courant – également appelé “backfiring” ou “burnout” – s’attaque au combustible potentiel pour étendre une barrière existante, qu’elle soit naturelle ou artificielle, ou en créer une nouvelle. Cette stratégie n’est qu’un outil parmi d’autres dans l’arsenal que les pompiers ont développé pour combattre les grands incendies de forêt, et les équipes de gestion des incendies ont utilisé tous les outils à leur disposition pour lutter contre l’incendie de Washburn.
Les pompiers de Yosemite ont partagé sur Instagram une vidéo de la dévastation.
“Nous l’attaquons de toutes les manières possibles : beaucoup d’avions, beaucoup de lignes manuelles, beaucoup de brûlage arrière”, a déclaré la directrice du parc national de Yosemite, Cicely Muldoonas, aux résidents lors d’une réunion le 11 juillet. “Le seul avantage d’avoir ce feu si tôt dans la saison est qu’il n’y a pas beaucoup d’autres feux en cours, donc beaucoup de ressources disponibles.”
Alors que le Washburn Fire se dirigeait vers la communauté de Wawona la semaine dernière, un groupe spécialisé de pompiers, appelé hotshots, a travaillé pour dégager les arbres abattus et autres débris dangereux. D’autres pompiers ont creusé des tranchées avec des bulldozers et largué des produits ignifuges depuis des hélicoptères. En prolongeant les lignes de feu existantes depuis la rivière Merced et la route de Wawona vers le nord et le sud-est, ils ont travaillé à rediriger le feu Washburn loin des infrastructures humaines.
Comme le feu Washburn brûlait déjà dans Mariposa Grove, les pompiers ont dû travailler rapidement avec un arsenal plus réduit pour arrêter la progression du feu. Même à la lisière du Mariposa Grove, des tranchées ou des produits ignifuges auraient été dommageables pour les séquoias géants. Au lieu de cela, les pompiers se sont engagés dans une manœuvre risquée, en brûlant un feu contrôlé jusqu’au bord de l’incendie sauvage, consommant le combustible facilement disponible avant que le feu ne puisse le faire.
Les responsables n’ont pas encore déterminé la cause exacte de l’incendie de Washburn. M. Muldoonas a indiqué que le feu avait été provoqué par l’homme. Le mois dernier, des températures élevées ont entraîné une sécheresse étonnante à Yosemite, mais la foudre, seule cause naturelle des incendies de forêt, était absente du parc lorsque le Washburn Fire s’est déclenché.
Les conditions peuvent changer rapidement, et les feux arrière se retournent parfois contre eux et provoquent de nouveaux incendies qui se propagent hors de contrôle. Les rapports météorologiques indiquent actuellement que la chaleur élevée va persister dans un avenir prévisible, ce qui fait que les feux brûlent plus fort et se propagent plus rapidement. Si le feu devait atteindre la couronne, c’est-à-dire la cime des arbres, il deviendrait incontrôlable. Bien que les séquoias soient des arbres adaptés au feu, uneun brasier assez chaud pourrait quand même les décimer.
Les feux de forêt ne font pas seulement partie de la vie des séquoias géants, ils sont essentiels à leur reproduction. Leurs cônes, par lesquels ils font pousser de nouveaux arbres, ne s’ouvrent qu’avec une chaleur intense. Ce n’est pas un accident, c’est l’évolution.
Les brûlages dirigés ne sont pas un nouveau moyen de lutte contre les incendies de forêt. Les peuples indigènes les utilisaient bien avant l’arrivée des colons européens. Selon Diane M. Smith, historienne des feux de forêt américains, les valeurs protectionnistes n’ont pas été cimentées avant la création du Service forestier des États-Unis en 1915.
“Dès ses premiers jours, le Service des forêts a poursuivi un objectif unique en matière d’incendie : minimiser la taille et le nombre des feux de forêt, voire les éliminer complètement”, écrit Diane M. Smith. “Cette mission entrait souvent en conflit direct avec la nature même des forêts.”
Les feux de forêt ne font pas seulement partie de la vie des séquoias géants, ils sont essentiels à leur reproduction. Leurs cônes, par lesquels ils font naître de nouveaux arbres, ne s’ouvrent qu’avec une chaleur intense. Ce n’est pas un accident, c’est l’évolution. Les incendies restaurent les nutriments du sol et éliminent la concurrence, créant ainsi l’occasion parfaite de semer des graines.
Les séquoias géants ont un bouclier anti-feu intégré : un mètre d’écorce qui les protège des brûlures de faible intensité. Depuis des millénaires, ces séquoias géants ont survécu aux incendies de forêt sur les pentes occidentales de la Sierra Nevada. Pourtant, depuis 2015, d’intenses feux de forêt ont porté un coup dur à de nombreuses populations que les scolytes avaient déjà affaiblies. La suppression totale était la seule option, selon le commandant de l’incident Josh Boehm. Il ne reste qu’une quarantaine de ces groupements de séquoias géants, la plus grande espèce d’arbre au monde, dans le monde.
La tactique du “feu géré”, qui consiste à combattre les feux de forêt par le feu, n’est revenue dans le système des parcs nationaux qu’en 1970. Bien qu’il s’agisse d’une pratique courante, cette approche quelque peu controversée de la gestion des incendies comporte des risques. La planification des brûlages dirigés prend généralement des années. Combattre le feu par le feu est imprévisible, mais peu d’autres tactiques permettent d’arrêter aussi rapidement un incendie, rapporte Fire Insider. Lorsque la chaleur diminue le soir, le risque que le feu devienne incontrôlable est moins important, et les brûlages contrôlés peuvent être gérés relativement bien.
Combattre les feux de forêt par le feu est une tactique relativement nouvelle ; historiquement, aux États-Unis, les systèmes de parcs et les gestionnaires forestiers ont essayé de viser la suppression des feux de forêt à tout prix, une attitude qui a persisté pendant une bonne partie du 20e siècle. L’objectif de la suppression totale des incendies de forêt était à l’origine de préserver le bois en tant que ressource naturelle. La logique n’était pas vraiment saine. Smith note que les forêts saines avec des peuplements d’arbres anciens étaient le résultat de bois brûlés intentionnellement. Certains arbres, comme le célèbre Grizzly Giant de Mariposa Grove, ont bien plus de 2 000 ans.
“Nous essayons de lui donner des premiers soins préventifs, vraiment”, a déclaré Garrett Dickman, botaniste du Yosemite, depuis la base du Grizzly Giant, le séquoia géant le plus célèbre du Yosemite, où un système d’arrosage est installé pour arroser l’écorce afin de l’empêcher de s’enflammer. “Cela permet de refroidir les flammes et d’augmenter l’humidité relative et de diminuer le comportement du feu autour de cet arbre”.
Jusqu’à présent, le mastodonte de 209 pieds de haut n’a pas succombé aux flammes. Pas plus que les autres séquoias géants de Mariposa Grove, que M. Muldoonas appelle “la racine de tout le système des parcs nationaux”. La renommée de Mariposa Grove est antérieure à celle de Yosemite lui-même et du National Park Service en général. En effet, le président Abraham Lincoln a cédé le contrôle de Mariposa Grove à la Californie en 1864, ce qui en a fait l’un des premiers parcs d’État et l’enfant-vedette de la préservation.
