Après avoir reçu un diagnostic de cancer du sein à 37 ans, j’ai été soulagée d’apprendre que je n’aurais pas besoin de chimiothérapie. Au lieu de cela, on m’a prescrit un programme d’hormonothérapie ciblée de dix ans conçu pour tuer les œstrogènes dans mon corps, me pousser à la ménopause et réduire mon risque de récidive du cancer.
Dans un sens, c’était un miracle. J’étais en vie. Mais dans un autre, c’était un cauchemar. À peine une semaine après le début du traitement hormonal, j’étais une insomniaque, des sautes d’humeur, des bouffées de chaleur. Le pire effet secondaire de la ménopause était peut-être l’atrophie vaginale extrême – c’est-à-dire l’amincissement, le dessèchement et l’inflammation des parois vaginales – qui donnait l’impression que les rapports sexuels s’apparentaient à s’asseoir sur un cactus saguaro.
Nous sommes obligés de choisir entre une meilleure santé sexuelle ou un risque moindre d’avoir un cancer.
Malheureusement, je suis l’une des nombreuses femmes qui ont des options limitées en matière de traitement de l’atrophie vaginale. Alors que 50% des femmes ménopausées présentent des symptômes similaires, tout le monde ne se sent pas à l’aise avec les crèmes, les anneaux et les comprimés remplis d’œstrogènes fréquemment prescrits par les médecins. À l’heure actuelle, la recherche porte à confusion sur les produits enrichis en œstrogènes et le risque supplémentaire de cancer pour les survivantes du cancer post-ménopausique. Certaines études ont montré que les produits enrichis en œstrogènes sont sans danger. Cependant, de nombreux survivants – comme moi – hésitent à utiliser des produits à base d’œstrogène par crainte de récidive. Bien que d’autres traitements de rajeunissement vaginal sans œstrogène soient disponibles, la plupart d’entre eux sont coûteux et risqués. Les femmes qui en ont les moyens financiers commencent à investir dans ces interventions directes, même si l’efficacité de ces nouveaux traitements est encore inconnue. Divulgation complète : j’ai fait faire un laser vaginal coûteux, et cela m’a en quelque sorte aidé.
Jusqu’à ce qu’il y ait des recherches concrètes et des conseils médicaux largement disponibles sur la sécurité des produits enrichis en œstrogènes, de nombreuses femmes devront calculer leur propre risque. À l’heure actuelle, nous avons l’impression d’être obligés de choisir entre une meilleure santé sexuelle ou un risque moindre d’avoir un cancer. En termes de recherche médicale, il existe ici un écart entre les sexes – comme dans les études sur les maladies cardiaques et les études sur les sciences de l’exercice, qui ont historiquement exclu les femmes des essais cliniques. Dans mon cas, il n’y a tout simplement pas assez d’études sur le sujet pour déterminer définitivement le meilleur plan d’action concernant les produits enrichis en œstrogènes pour traiter mon état.
Les problèmes de santé des femmes, en particulier ceux qui affectent les femmes ménopausées, continuent d’être une faible priorité pour la recherche médicale.
Cela soulève la question suivante : pourquoi n’existe-t-il pas de solution sûre, facile et abordable pour l’atrophie vaginale ? Il existe un traitement pour la dysfonction érectile depuis 1998, lorsque la FDA a approuvé pour la première fois le Viagra ; et la dysfonction érectile est essentiellement la condition équivalente pour les hommes. Actuellement, la plupart des principales compagnies d’assurance – y compris Medicare – couvrent le coût du Viagra ou de sa forme générique, ce qui rend le médicament largement disponible.
L’étude de Women’s Health Across the Nation a révélé que les femmes BIPOC connaissent la ménopause et la périménopause plus tôt que les femmes blanches et ont tendance à avoir des symptômes plus intenses, y compris une atrophie vaginale. Mais leurs histoires ne sont pas racontées. Avouons-le, les problèmes de santé des femmes – en particulier ceux qui affectent les femmes ménopausées – continuent d’être une faible priorité pour la recherche médicale. Il s’agit autant d’une question d’égalité des sexes que d’un coup de projecteur sur le fait que le vagin reste un organe de second ordre. Après #MeToo, on aurait pu penser que quelque chose allait changer, pourtant le monde semble toujours tourner autour du phallus.
Je ne m’attendais pas à être précipitée dans la ménopause à 37 ans. Pour être honnête, j’ai honte du peu que j’en savais. Je ne me souviens pas que ma mère ait traversé la ménopause. La vérité est que beaucoup de femmes ne se sentent pas à l’aise de discuter des symptômes physiques, émotionnels, mentaux et sexuels qu’elles ressentent avec qui que ce soit, y compris leur médecin. Beaucoup de femmes sont gênées d’être considérées comme âgées et exagérées, étant donné les normes de beauté irréalistes de notre culture obsédée par la jeunesse. La stigmatisation contre la discussion sur la ménopause semble diminuer légèrement, car des personnalités publiques – comme Naomi Watts, Stacy London et même Michelle Obama – ont parlé ouvertement de la ménopause.
Aucun des traitements de l’atrophie vaginale, à l’exception de ceux qui peuvent ou non causer le cancer, n’est couvert par l’assurance. En 2015, un médicament présenté comme le “Nouveau Viagra Féminin” est arrivé sur le marché, après avoir été rejeté à deux reprises par la FDA. Ce médicament prétend cibler la chimie du cerveau des femmes pour augmenter le désir sexuel d’une femme. Mais ces médicaments non hormonaux ne traitent pas directement les symptômes de l’atrophie vaginale et ne sont approuvés que pour les femmes préménopausées.
Je savais que le cancer du sein allait avoir un impact sur mes seins – et c’est arrivé. Mais grâce à la science moderne, mes seins ont à nouveau l’air d’avoir 18 ans. Malheureusement, on ne peut pas en dire autant de mon vagin. Il est inacceptable pour moi que la conséquence du traitement de ma maladie potentiellement mortelle soit également ma santé sexuelle.
Le cancer du sein n’est pas un problème auquel toutes les femmes seront confrontées, mais la ménopause l’est. D’ici 2030, plus de 47 millions de femmes devraient entrer en ménopause chaque année. (Il n’est pas clair si cette statistique représente les millions de survivantes du cancer dans le monde qui sont poussées à la ménopause précoce pendant la chimiothérapie et/ou les traitements hormonaux.) Nous vivons dans une société où il existe une “pilule pour chaque maladie”. Si deux scientifiques ont pu découvrir que les médicaments contre l’hypertension ont provoqué un afflux de sang dans le pénis – et provoqué une érection – je pense que nous pouvons trouver un moyen de traiter facilement et en toute sécurité un vagin vieillissant (mais toujours sexy).
