La série dramatique populaire de HBO “The Last of Us” a instillé des images de dévastation fongique dans l’esprit de millions de personnes. Mais alors qu’une pandémie fongique est une possibilité réelle, la réalité de celle-ci serait très différente de celle de l’émission télévisée ou du jeu vidéo.
En effet, grâce à “The Last of Us” et à d’autres nouvelles alarmantes sur la santé publique des champignons, les champignons se concentrent progressivement sur les menaces pour la santé publique – une tendance alarmante qui pourrait favoriser une pandémie sans précédent. Pour l’instant, ce risque est relativement faible. Mais de tous les micro-organismes qui attaquent les humains, les champignons sont parmi les plus menaçants, en grande partie parce que nous en savons si peu sur eux et avons peu d’outils pour les surveiller ou riposter.
Dans son tout premier effort mondial pour classer les agents pathogènes fongiques par niveau de menace, l’OMS a publié un appel à l’action en octobre 2022, exhortant les agences de santé publique à accorder plus d’attention aux périls croissants des champignons.
Heureusement, il n’y a jamais eu de pandémie fongique majeure comme celle que nous avons vue avec la grippe porcine (H1N1) ou la COVID. Mais rien n’exclut entièrement un tel scénario non plus. Les humains peuvent souvent tomber malades avec des champignons, qui peuvent facilement tuer certaines personnes, en particulier les personnes âgées, très jeunes ou immunodéprimées. Les experts en santé publique s’expriment de plus en plus sur le manque de recherche ou de surveillance de ces risques fongiques.
Pour la plupart, “The Last of Us” était une représentation inexacte d’une pandémie fongique. D’une part, bon nombre des champignons les plus inquiétants sont microscopiques. Ils ne transformeront pas non plus les humains en zombies.
Mais à certains égards, les champignons réels qui peuvent attaquer la santé humaine sont plus terrifiants que les monstres cinématographiques. Qu’il s’agisse de manger des trous dans le cerveau des gens, de générer de vilaines tumeurs ou de mettre les gens dans le coma, certains champignons ne doivent pas être pris à la légère. (D’autres sont délicieux et certainement devrait être truffé avec.)
L’un des plus gros problèmes d’une pandémie fongique est que nous n’avons pas beaucoup d’outils pour combattre les infections. Peu de médicaments antifongiques sont approuvés pour une utilisation chez l’homme, malgré le fait qu’environ 150 millions d’infections surviennent chaque année, entraînant quelque 1,7 million de décès par an.
Dans son tout premier effort mondial pour classer les agents pathogènes fongiques par niveau de menace, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a publié un appel à l’action en octobre 2022, exhortant les agences de santé publique à accorder plus d’attention aux périls croissants des champignons.
“Malgré l’inquiétude croissante, les infections fongiques reçoivent très peu d’attention et de ressources, ce qui entraîne un manque de données de qualité sur la distribution des maladies fongiques et les schémas de résistance aux antifongiques”, a averti l’OMS. “Par conséquent, il est impossible d’estimer leur charge exacte.”
Dans son rapport, l’OMS a classé 19 champignons qui constituent une menace majeure pour la santé mondiale. En voici quelques-uns qui figurent en tête de liste.
Nous pensons généralement à la levure comme à la matière qui fait notre pain ou notre bière, mais Cryptococcus neoformans est un champignon qui est à l’opposé du plaisir. Lorsqu’il infecte quelqu’un, il provoque une maladie appelée cryptococcose – qui, malgré son nom, n’est pas une maladie contractée en écoutant les bros de la technologie parler d’Ethereum. Non seulement cette levure peut endommager les poumons, provoquant des douleurs thoraciques et des crachats de sang, mais elle peut également se propager dans la circulation sanguine et le système nerveux central (SNC). À partir de là, il peut créer des abcès dans le cerveau qui provoquent des accidents vasculaires cérébraux et de la démence ou graver des lésions dans la moelle épinière.
Il tue entre 41 et 61 % des patients qu’il infecte et est particulièrement mortel pour les personnes atteintes du VIH, de cirrhose (maladie du foie) ou d’un système immunitaire affaibli. Ceux qui survivent peuvent s’attendre à passer en moyenne 18 jours à l’hôpital. Il n’existe pas de vaccin, mais il peut être traité avec des médicaments antifongiques comme le fluconazole et l’amphotéricine B. Cependant, certains de ces médicaments ne sont pas disponibles dans de nombreux pays et les champignons peuvent développer une résistance à ceux-ci. Une bonne nouvelle est que les humains ne peuvent pas se propager C. néoformans à d’autres humains, ce qui empêcherait une épidémie de devenir particulièrement importante, mais ce n’est pas moins préjudiciable.
Candida auris est un autre type de levure, mais ce n’est généralement pas une menace pour les personnes en bonne santé. Lorsqu’il attaque, cependant, il peut être très mortel, infectant le sang, le cœur, le SNC et même les yeux et les os. En tant que tel, il est particulièrement mauvais pour les patients immunodéprimés, tels que ceux atteints de cancer ou les receveurs de greffes de moelle osseuse et d’organes. La maladie, appelée candidose, nécessite souvent des mois d’hospitalisation et est mortelle chez 29 à 53 % des patients.
De plus en plus d’hôpitaux connaissent des épidémies de C. auris, ce qui est compliqué par les difficultés d’identification de cet agent pathogène et le fait qu’il est intrinsèquement résistant à de nombreux médicaments antifongiques. Il n’y a pas de vaccin.
Le 20 mars 2023, les Centers for Disease Control and Prevention ont publié un bulletin concernant une augmentation “alarmante” des épidémies dans les établissements de santé américains entre 2020 et 2021. Le rapport détaillait près de 11 000 cas depuis 2016, dont 3 270 causaient une infection. (Les champignons ont été détectés dans le reste, mais ne causaient pas de maladie.)
“L’augmentation rapide et la propagation géographique des cas sont préoccupantes et soulignent la nécessité d’une surveillance continue, d’une capacité de laboratoire étendue, de tests de diagnostic plus rapides et d’un respect de la prévention et du contrôle des infections éprouvés”, a déclaré le Dr Meghan Lyman, épidémiologiste du CDC, dans un communiqué. .
Le CDC note que la pandémie de COVID peut être le catalyseur de l’augmentation des cas, car elle a mis beaucoup plus de personnes à l’hôpital, donnant aux champignons plus de possibilités de se propager. L’augmentation pourrait également être due à l’augmentation des méthodes de détection. Quoi qu’il en soit, l’agence a déclaré qu’elle étendait sa capacité de test pour C. auris de sept laboratoires à plus de 26 laboratoires à l’échelle nationale, afin que nous puissions surveiller de plus près.
Aspergillus fumigatus est une moisissure vert grisâtre qui tire son nom étrange de la forme de ses structures productrices de spores, qui ressemblent à un goupillon, un outil liturgique chrétien utilisé pour arroser l’eau bénite. (Cela ne vous surprendra pas qu’un prêtre du 18ème siècle ait inventé celui-ci.) Mais vous ne voudriez pas être saupoudré de ce champignon. S’il pénétrait dans vos poumons, il pourrait causer de graves problèmes respiratoires. Le champignon est également capable de se propager à travers le système nerveux central et le cerveau.
Les personnes gravement malades sont particulièrement vulnérables, en particulier les patients immunodéprimés ou ceux souffrant de maladies pulmonaires, de cancers ou de greffes. Il a un taux de mortalité extrêmement élevé, allant de 47 à 88 %. Certaines études rapportent même un taux de mortalité de 100 %. Il n’y a pas de vaccin. Encore plus alarmant, A. fumigatus gagne régulièrement en résistance à une classe de médicaments antifongiques appelés azoles, ce qui peut être en partie imputé à leur utilisation prolifique dans les pratiques agricoles.
“La résistance aux antifongiques est en augmentation”, a rapporté l’OMS. “L’utilisation généralisée de fongicides azolés dans l’agriculture pour prévenir les pertes de récoltes contribue à l’augmentation des taux d’aspergillose résistante chez l’homme.”
Si vous êtes moins fan de levure après avoir lu cet article, nous comprendrions. Mais en fait cette levure, Candida albicans, est plus un anti-héros qu’un véritable méchant. Il y a de fortes chances que vous en ayez C. albicans dans tes tripes en ce moment. Ce champignon coexiste naturellement avec les humains, ne faisant généralement aucun mal.
Mais de temps en temps, généralement à la suite d’une maladie qui dégrade la muqueuse intestinale, trop de ces champignons se propagent dans d’autres tissus du corps. Cela augmente le risque de cancer de l’intestin et peut tout infecter, du sang et du cœur aux yeux, aux os et aux organes internes. Ces infections, connues sous le nom de candidose invasive, ont un taux de mortalité compris entre 20 et 50 %, même si la résistance aux antifongiques est relativement rare. Néanmoins, la résistance semble être à la hausse et aucun vaccin n’est disponible, nous avons donc besoin de beaucoup plus de données sur la prévalence de ces champignons pathogènes et de nombreux autres.
Il est difficile de calculer à quel point ces champignons posent un risque dans une perspective pandémique. Au niveau individuel, cependant, le fait que de plus en plus de personnes contractent des maladies causées par des champignons est une source de préoccupation justifiée. L’OMS et le CDC recommandent tous deux d’augmenter notre capacité de détection des champignons et de mener davantage de recherches sur les traitements. Bien qu’il soit peu probable que les champignons dépassent jamais les basteria ou les virus en termes de gravité pour la santé publique, nous ne devons pas sous-estimer à quel point ces organismes liés aux champignons peuvent être désastreux pour nous.
