Lorsque les colons américains sont arrivés en Californie il y a 150 ans, la vaste vallée centrale abritait la plus grande masse d’eau douce à l’ouest du fleuve Mississippi. Le lac Tulare s’agrandissait chaque printemps alors que la pluie et la fonte des neiges remplissaient la vallée, devenant si large que les pêcheurs pouvaient naviguer sur sa surface pour attraper des terrapins pour les restaurants de San Francisco. Mais les barons de la terre qui ont pris le contrôle de la région ont rapidement drainé le lac et l’ont recouvert de cultures, contribuant à en faire l’un des centres agricoles les plus productifs du pays.
Maintenant, alors que la Californie ferme un hiver historiquement humide, le lac Tulare est réapparu pour la première fois depuis 1997. Alors que le ruissellement de plusieurs rivières se déverse dans la vallée, les maisons, les rues et les champs qui se trouvent sur le lit du lac, qui couvre 1 000 miles carrés , sont à nouveau inondés. Les inondations ne feront qu’augmenter au cours des prochains mois à mesure que le manteau neigeux record de l’État fondra, arrosant la région avec l’équivalent de 60 pouces de pluie.
Le lac Tulare a toujours émergé pendant les années particulièrement humides, mais les inondations seront pires cette fois : la puissante industrie agricole de la région a aggravé le risque d’inondation autour du lac en pompant d’énormes quantités d’eau souterraine souterraine, transformant la région en un bol géant. Les agriculteurs extraient l’aquifère du bassin d’environ 820 000 acres-pieds par an, bien plus d’eau que Los Angeles n’en consomme au cours de la même période, et ce pompage a fait couler le sud de la vallée centrale plus rapidement que presque n’importe quel autre endroit dans le monde.
L’affaissement se produit dans toute la Californie, mais le problème est à son comble dans la région autour du lac Tulare, qui se trouve à environ 200 miles au nord de Los Angeles. Certaines villes proches du lit du lac ont coulé jusqu’à 11 pieds au cours du dernier demi-siècle. Ce déclin rapide rend les maisons et les cultures du bassin beaucoup plus vulnérables aux inondations que lors de la dernière apparition du lac il y a 35 ans. De plus, les digues et les canaux qui contrôlent les inondations deviennent moins efficaces à mesure que les terres qui les entourent s’affaissent.
“Le lac Tulare joue à la roulette russe avec les inondations, et ils viennent de perdre”, a déclaré Deirdre Des Jardins, chercheuse et consultante indépendante qui a étudié les risques d’inondation dans la vallée centrale. “L’eau coule différemment à cause de l’affaissement, et ils n’ont aucun type de gestion des inondations.”
Même si le risque d’inondation a augmenté en raison de l’affaissement, les dirigeants locaux ont rejeté les tentatives de l’État de financer de nouvelles défenses contre les inondations. Lorsque la Californie a commencé à rédiger un plan de protection contre les inondations à l’échelle de l’État après l’ ouragan Katrina , de nombreux comtés et districts de contrôle des inondations du bassin du lac Tulare, dominé par l’agriculture, ont refusé de participer, se refusant le financement de l’État pour de nouvelles digues et systèmes de contournement.
“Les intérêts locaux qui étaient présents lors de ces réunions étaient assez catégoriques sur le fait qu’ils ne voulaient pas faire partie d’un plan au niveau de l’État”, a déclaré Julie Rentner, présidente de l’organisation environnementale californienne River Partners, qui a participé à la rédaction de la plan. “Ils avaient l’impression de l’avoir sous contrôle. Surtout dans certaines des régions les plus conservatrices de la Californie, il y a une réelle inquiétude et une réelle suspicion que l’État intervenant dans la gestion de l’eau aura des impacts délétères sur les communautés locales ou l’économie locale.”
Dans d’autres villes, comme Sacramento, l’État a dépensé des milliards pour améliorer un réseau de digues et de canaux qui aide à gérer le ruissellement, mais le bassin du lac Tulare ne dispose d’aucune infrastructure centralisée contre les inondations. Le comté de Tulare a mis à jour son plan directeur de lutte contre les inondations pour la dernière fois en 1972, lorsque les terres de la région étaient plusieurs pieds plus hautes. Les seules digues dans le lit du lac sont celles détenues et entretenues par les districts locaux de contrôle des inondations, qui manquent souvent de capitaux pour apporter des améliorations significatives. Ces structures semblent presque vouées à l’échec alors que le lac réapparaît au cours des prochaines semaines, et certaines l’ont déjà fait.
Les responsables chargés de gérer les eaux souterraines autour du lac Tulare ont également résisté aux tentatives de l’État de contrôler le rythme de l’affaissement. Plus tôt ce mois-ci, des responsables de l’État ont réprimandé un groupe d’agences locales de contrôle des eaux souterraines pour avoir omis de fixer “des seuils minimaux et des objectifs mesurables” pour lutter contre l’affaissement, comme l’exige la loi de l’État. Les agences avaient déclaré qu’elles voulaient limiter l’affaissement de la région à entre 1 et 2 pieds sur 20 ans, un nombre si élevé que les hauts responsables de l’État pensaient que c’était une faute de frappe.
(Les agences des eaux souterraines et les districts de contrôle des inondations qui représentent la région du lac Tulare n’ont pas immédiatement répondu aux demandes d’entretien.)
Une grande partie des terres sur le lit du lac appartient à JG Boswell, une entreprise agricole fondée par le célèbre baron foncier du même nom. Boswell est l’un des titans de la vallée centrale et fait depuis longtemps partie des plus grandes exploitations agricoles privées au monde – il cultive du coton, des tomates, du blé et une variété d’autres produits de base sur des terres fertiles autrefois sous l’eau. L’entreprise entretient des pompes et des cellules d’inondation pour protéger ses cultures des inondations, mais bon nombre de ses champs seront probablement inondés plus tard ce printemps.
Mais il n’y a pas que les terres agricoles qui risquent d’être inondées. Le bassin du lac Tulare abrite une demi-douzaine de petites villes, dont Allensworth, la plus ancienne ville de Californie fondée par des Noirs, et Corcoran, qui abrite une grande prison d’État et une importante population d’ouvriers agricoles. En raison du rythme de l’affaissement, ces villes deviennent plus vulnérables aux inondations d’année en année, et certaines ont déjà pris plusieurs pieds d’eau cette année. Plus tôt en mars, quelqu’un a creusé un trou dans une barrière le long d’un ruisseau local, inondant la majeure partie d’Allensworth.
Peu de gens dans ces villes ont une assurance contre les inondations. Corcoran, l’une des plus grandes villes du lit du lac, compte environ 22 000 habitants, mais seuls cinq de ses ménages participent au programme national d’assurance contre les inondations. De plus, l’Agence fédérale de gestion des urgences n’a pas mis à jour les cartes fédérales des inondations pour tenir compte de la dernière décennie d’affaissement, de sorte que de nombreux résidents des zones inondables peuvent même ne pas être conscients du risque auquel ils sont confrontés.
Le pire est encore à venir. L’accumulation de neige dans le sud de la Sierra Nevada est presque le triple de celle d’une année moyenne, et le réchauffement climatique enverra l’équivalent de 60 pouces de pluie vers le lac Tulare. Cette eau restera pendant des mois, voire des années ; à mesure que le lac grandit, les inondations pourraient s’étendre au nord vers la ville de Fresno à plus de 40 miles, mettant en danger des milliers de maisons et de fermes. Le lit du lac contient également des installations comme une usine de compostage des boues d’épuration qui pourraient fuir ou se rompre lorsque la zone se remplit d’eau.
Le résultat est une ironie brutale. Le drainage du lac Tulare a permis à l’industrie agricole de prospérer dans le sud de la vallée centrale, mais cette même industrie a rendu la région plus vulnérable que jamais avec le retour du lac.
Cet article a été initialement publié dans Grist à https://grist.org/extreme-weather/tulare-lake-flooding-california-central-valley-subsidence-agriculture/.
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