Un enfant de maternelle en 2005 et un enfant de maternelle en 2006 auraient appris des faits très différents sur le nombre de planètes dans le système solaire. 2006, bien sûr, est l’année où Pluton a été reclassée comme planète naine – une décision qui a suscité l’indignation d’un public qui a tendance à romancer notre système solaire.
Mais bien avant la “controverse” Pluton, d’autres objets sont entrés et sortis de la liste officielle des planètes du système solaire. En effet, un enfant de maternelle du début des années 1800 aurait appris que Cérès était une planète.
Ainsi, alors que la discussion sur la planéité peut sembler être un débat astronomique moderne, les astronomes du 19ème siècle ont été confrontés à la question de savoir comment définir ce qui compte réellement comme une planète.
Et, comme il a été mentionné, Cérès est antérieure à Pluton dans sa controverse. La ceinture d’astéroïdes, qui se situe approximativement entre Mars et Jupiter, est remplie de planètes mineures et d’astéroïdes. L’un de ces corps célestes, Cérès, a une surface couverte de minéraux comme l’argile et les carbonates, ainsi que de glace d’eau. C’est un monde étrange, certes : parce qu’il n’est pas complètement gelé et qu’il est couvert d’eau salée, les scientifiques pensent que Cérès pourrait abriter une vie microbienne. Cela place Cérès en contraste frappant avec Pluton, qui se trouve à l’autre bout du système solaire et dont la surface est entièrement gelée. En outre, alors que Cérès est d’un gris monochrome terne, les couleurs de Pluton vont du blanc et du noir à l’orange vif.
Pourtant, Cérès et Pluton ont un point commun très important : les astronomes ont pensé à un moment donné qu’ils devaient être classés comme des planètes, mais ils ont ensuite changé d’avis. Tout se résume à la taille, qui, dans le cas de la science planétaire, a vraiment de l’importance.
Flashback au début du 19ème siècle. Un prêtre et astronome italien, Giuseppe Piazzi, de l’observatoire de Palerme, a répondu à une question vieille de près de trois décennies : Pourquoi les orbites de Mars et de Jupiter indiquaient-elles l’existence d’une planète entre les deux, alors qu’aucune n’avait pu être trouvée ? Le 1er janvier 1801, Piazzi semble répondre à cette question en annonçant qu’il a trouvé une “étoile” qui s’est déplacée de sa position dans la constellation du Taureau. Les scientifiques en conclurent rapidement qu’il s’agissait de la planète manquante et supposèrent que la question était résolue.
Puis une autre “planète” a été découverte. Le 28 mars 1802, le médecin et astronome allemand Heinrich Olbers découvre Pallas, rapidement suivie de Junon en 1804 et de Vesta en 1807. Chacune d’entre elles est dûment désignée comme une planète, bien que les astronomes commencent à douter de l’efficacité de ce système de plus en plus lourd. Bien que les scientifiques aient bénéficié d’un répit pendant quelques décennies, une pléthore de nouvelles découvertes entre 1845 et 1852 a laissé la communauté astronomique dans l’embarras. 15 astéroïdes à prendre en compte. Aucun de ces nouveaux astéroïdes n’a été étiqueté comme planète, mais il devenait de plus en plus évident que des réformes seraient nécessaires. En 1867, il était clair que Cérès était trop petit pour être regroupé avec un corps comme la Terre, et il a donc reçu une nouvelle désignation : Planète mineure. Au lieu de leur donner des noms et des symboles fantaisistes, on leur attribue des numéros basés sur la date de leur découverte ou sur la détermination de leur orbite.
Ceci nous amène à Pluton. Alors que Cérès a un diamètre de 588 miles (comparé au diamètre de la Terre qui est de 7918 miles), Pluton a un diamètre comparativement plus important de 1477 miles. Pourtant, cela n’a pas empêché Pluton d’être rayée de la liste des planètes lors de la réunion de l’Union astronomique internationale en 2006. La raison en était, tout simplement, que les astronomes avaient décidé qu’il y avait trois critères pour être considéré comme une planète :
Ainsi, les trois critères de l’UAI pour une planète de taille normale sont :
Elle est en orbite autour du Soleil.
Elle a une masse suffisante pour atteindre l’équilibre hydrostatique (une forme presque ronde).
Il a “nettoyé le voisinage” autour de son orbite.
Parce que Pluton n’a pas rempli la troisième condition – elle n’a pas “dégagé le voisinage” autour de son orbite – elle a perdu son statut de planète. Nettoyer le voisinage signifie que la région de l’espace près de laquelle elle tourne autour du soleil est dépourvue de corps plus grands, ayant été absorbée par la planète. Cérès, comme Pluton, ne répond manifestement pas à ce critère : la ceinture d’astéroïdes dans laquelle se trouve Cérès est la preuve d’une planète “ratée” qui n’a pas nettoyé son voisinage. En effet, de multiples autres corps relativement massifs – Vesta, Pallas et Hygiea – se trouvent également dans le voisinage de Cérès.
Pluton avait détenu cette distinction de planète pendant 76 ans, à partir de sa découverte en 1930 par l’astronome américain Clyde W. Tombaugh. La rétrogradation de Pluton au rang de planète naine reste controversée, et pas seulement parmi les astronomes profanes. Une équipe de scientifiques américains a publié una publié en décembre un article dans la revue scientifique Icarus dans lequel il affirme qu’une “planète” devrait être définie comme tout corps céleste géologiquement actif. L’un des co-auteurs a affirmé que nous devrions dire qu’il y a “probablement plus de 150 planètes dans notre système solaire”. L’article affirme que le besoin de distinguer les planètes des lunes est culturel, et non scientifique, et qu’il entrave la bonne compréhension de l’astronomie.
“Nous avons constaté qu’au cours des années 1800, le public non scientifique de l’Occident latin a développé sa propre taxonomie populaire sur les planètes, reflétant les préoccupations de l’astrologie et de la théologie, et que cette taxonomie populaire a finalement affecté les scientifiques”, ont expliqué les scientifiques. Ils ont ensuite conclu que “l’utilisation du concept géophysique de planète avec des sous-catégories pour les caractéristiques individuelles (y compris la dominance gravitationnelle) rend le concept de planète à la fois utile et profondément perspicace pour communiquer avec le public”. Ce n’est pas ce qui s’est passé en 2006, affirment-ils, parce que “le temps nécessaire n’a pas été pris pour régler ces questions”, le vote qui en a résulté ayant conduit à “une division plus profonde de la communauté.”
Ironiquement, alors même que Pluton était rétrogradé, Cérès a failli recevoir une promotion. Une proposition antérieure du 21ème siècle pour définir une planète l’aurait fait en décrivant une planète comme ayant assez de masse pour être presque ronde et pour orbiter autour d’une étoile sans être un satellite d’une planète ou une étoile elle-même. Si cette définition avait été acceptée, Cérès serait devenue la cinquième planète à partir du Soleil.
Pour plus d’articles de Salon sur l’astronomie :