Si vous avez levé les yeux vers le ciel il y a environ 50 000 ans, vous avez peut-être aperçu une étrange lumière verte difforme dans le ciel. Son origine ? Une comète, que les astronomes appellent désormais C/2022 E3 (ZTF). Après une longue absence du ciel nocturne, C/2022 E3 (ZTF) fera bientôt une visite de retour dans notre coin du système solaire – et les astronomes disent que vous pourriez être en mesure de la repérer à l’œil nu.
Les astronomes ont détecté pour la première fois C/2022 E3 (ZTF) au début du mois de mars dernier, lorsque Bryce Bolin et Frank Masci ont orienté le télescope Samuel Oschin en forme de canon vers cette région du ciel. Situé au Zwicky Transient Facility (d’où le nom ZTF de la comète, les autres parties du nom correspondant à la période de l’année où elle a été découverte) à l’Observatoire Palomar en Californie du Sud, le télescope Oschin a découvert quelques supernovae et planètes naines, dont Eris, la deuxième plus grande planète naine connue du système solaire.
Le jeudi 12 janvier, C/2022 E3 (ZTF) atteindra son point le plus proche du soleil, à environ 100 millions de miles.
Lorsque Bolin et Masci ont repéré pour la première fois C/2022 E3 (ZTF), ils ont d’abord pensé qu’il s’agissait d’un astéroïde. Ils ont ensuite remarqué la coma de la roche spatiale, c’est-à-dire le nuage de gaz et de poussière qui entoure le noyau de la comète.
Alors que les astéroïdes sont constitués de matériaux rocheux et métalliques, les comètes sont une bouillie de glace, de gaz, de méthane et d’autres matériaux volatils collés ensemble par une fine couche de poussière. Lorsqu’une comète se rapproche du Soleil, la chaleur croissante la fait fondre un peu, créant ainsi sa coma caractéristique et sa longue queue rougeoyante. Certaines queues de comètes peuvent s’étendre sur des millions de kilomètres.
La dernière fois que C/2022 E3 (ZTF) était dans les parages, la Terre était encore dans une période glaciaire, les humains étaient encore bloqués au Paléolithique supérieur ou à l’âge de la pierre, l’agriculture n’avait pas encore été développée et nous étions encore en train de développer des outils et des systèmes sociaux complexes. Mais cette fois-ci, vous pouvez probablement le voir vous-même, et peut-être même en prendre une photo granuleuse sur votre smartphone.
Nous disons probablement car certains facteurs peuvent rendre difficile l’observation de C/2022 E3 (ZTF), notamment la pollution lumineuse et les nuages. Mais même si le ciel nocturne est dégagé, il peut être difficile de repérer C/2022 E3 (ZTF) parce qu’elle n’est peut-être pas assez brillante. La luminosité d’une comète est notoirement difficile à prévoir, d’autant plus que ce sera la première fois que C/2022 E3 (ZTF) passera devant nous dans l’histoire.
Il se pourrait également que ce soit la dernière fois que l’on voie C/2022 E3 (ZTF). Certains scientifiques pensent qu’en contournant le soleil, elle pourrait s’éjecter complètement hors de notre système solaire, pour ne plus jamais être vue. Ou bien elle pourrait rester sur son orbite, ce qui signifie que la prochaine fois que des humains auront la chance de la voir (s’il y a encore des humains), ce sera vers l’an 52 023.
Mais revenons au calendrier à court terme. Le jeudi 12 janvier, C/2022 E3 (ZTF) atteindra son point le plus proche du soleil, s’approchant à environ 160 millions de kilomètres de l’étoile de notre système solaire. Cette proximité signifie qu’il y a plus de lumière pour voir C/2022 E3 (ZTF), qui devrait être observable avec des jumelles ou un télescope de faible puissance. Il suffit de regarder au nord-ouest dans le ciel du matin.
“Cette comète ne devrait pas être aussi spectaculaire que la comète NEOWISE en 2020”, a déclaré le Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans un communiqué. “Mais c’est tout de même une formidable occasion d’établir une connexion personnelle avec un visiteur glacé venu du lointain système solaire externe”.
Le 1er février, la comète atteindra son point le plus proche de la Terre, une distance techniquement connue comme son périgée, à seulement 28,3 millions de miles (42,4 millions de kilomètres). C’est probablement à cette période qu’il sera le plus facile de voir C/2022 (ZTF) à l’œil nu. Selon la NASA, la comète apparaîtra d’un vert radioactif, grâce à la désintégration du gaz carbonique.
Au cas où quelqu’un s’inquiéterait, non, il n’y a aucune chance que C/2022 (ZTF) percute la Terre, bien que les scientifiques découvrent sans cesse des astéroïdes susceptibles de mettre fin à l’humanité. Le mois dernier, des astronomes chiliens ont annoncé la découverte non pas d’un mais de plusieurs astéroïdes. trois astéroïdes géocroiseurs qui se cachent dans l’éclat du soleil et que personne n’avait remarqué auparavant. L’un d’entre eux est suffisamment grand pour causer de sérieux dégâts s’il s’approche de nous. Heureusement, la NASA et d’autres agences spatiales testent activement des moyens de nous défendre contre les roches spatiales chaotiques. Oui, les comètes et les astéroïdes sont beaux, mais il vaut mieux les observer de loin.
