En 1877, un astronome américain du nom de Percival Lowell a observé Mars et a vu quelque chose d’extraordinaire : des canaux, qui, selon Lowell, étaient sans aucun doute un signe de vie sur la planète. Lowell s’est empressé de diffuser la nouvelle à grande échelle, allant jusqu’à construire un observatoire en Arizona dans le seul but d’étudier ces merveilles d’ingénierie. Après tout, si des canaux existent sur Mars, cela signifie que des formes de vie intelligentes ont dû les construire.
Bien sûr, Lowell avait mal interprété les images de Mars. Les stries qu’il voyait sur Mars étaient un artefact, causé par une mauvaise technologie optique et une mauvaise interprétation des caractéristiques réelles de la planète rouge.
Cela nous amène au “cristal” ressemblant à du corail récemment découvert sur Mars.
Il ressemble à une fleur, ou peut-être à un morceau de vie sous-marine. En tant que tel, il est facile de le voir et de penser qu’il pourrait s’agir d’un être vivant actuel ou ancien. Le rover Curiosity de la NASA a capturé une image de ce dépôt minéral, qui ne fait que deux cinquièmes de pouce de large. Bien qu’il ait la forme d’une éponge de mer ou d’un champignon, le sel de prunellier est composé de minéraux qui existent depuis que les roches martiennes ont interagi avec l’eau il y a longtemps. Par définition, cela fait du sel de prunellier une caractéristique diagénétique, ou une caractéristique qui se produit après que les sédiments aient été transformés en roche sédimentaire. Ces caractéristiques peuvent être rondes ou dendritiques (ramifiées) comme le sel de prunellier.
“Nous avons déjà vu des caractéristiques diagénétiques avec des formes similaires”, a déclaré à Live Science le Dr Abigail Fraeman, scientifique planétaire et scientifique adjointe du projet pour le rover Curiosity, “mais cette forme dendritique est particulièrement belle.”
Curiosity lui-même est un rover de la taille d’une voiture de plus d’un mètre quatre-vingt et doté d’un bras de deux mètres qui s’étire vers les roches avec les outils dont les scientifiques de la NASA ont besoin pour les examiner. Il peut également embarquer des roches, du sol et même de l’air et les étudier directement sur le rover lui-même. Curiosity explore actuellement le cratère Gale, qui a un diamètre de 96 miles et se trouve dans la partie sud-est de la planète. Le sommet central de Gale est Aeolis Mons, une montagne de 18 000 pieds. Curiosity va explorer cette montagne et la région voisine.
La géologie martienne a déjà surpris les scientifiques. L’année dernière, les scientifiques à l’origine du rover Persévérance ont été déconcertés lorsqu’ils ont utilisé une foreuse pour extraire des échantillons de roche et sont revenus bredouilles. Bien qu’ils aient pu confirmer qu’ils avaient effectivement foré dans la roche, ils ne pouvaient pas comprendre pourquoi les échantillons n’avaient pas été recueillis – jusqu’à ce qu’ils déterminent que leur forage avait probablement provoqué l’effritement de la roche en “petits fragments”. En d’autres termes, ils avaient involontairement pulvérisé les matériaux mêmes qu’ils avaient espéré étudier jusqu’à ce qu’ils deviennent une poudre essentiellement inutile.
Quant aux personnes qui espéraient que le sel de prunellier était en fait une preuve de vie martienne : Les scientifiques croient maintenant que si la vie existe sur Mars (ou si elle a déjà existé), elle serait presque certainement microscopique – pas de dinosaures martiens multicellulaires et terriens.
“Je pense que la première chose à garder à l’esprit dans nos attentes concernant la vie sur Mars est qu’elle est probablement microbienne”, a déclaré l’année dernière à Salon Woodward Fischer, professeur de géobiologie à Caltech. S’ils ont pu laisser une trace fossile, celle-ci ne sera pas aussi facile à détecter que l’existence des dinosaures sur Terre. En effet, deux scientifiques de la NASA ont affirmé en 1996 avoir accidentellement trouvé un microbe fossilisé en examinant une roche martienne à un grossissement de plus de 100 000 fois. Bien que leur affirmation soit controversée, elle reste le cas le plus concret de vie sur Mars jamais découvert. L’objet fossilisé présentait de nombreuses structures qui indiquent qu’il provenait d’un micro-organisme autrefois vivant. Il s’agit notamment de grains formés par la pyrite, composée de fer et de soufre, et qui étaient presque purs. Le seul moyen connu de produire des cristaux aussi purs est le processus biologique à l’intérieur du corps des bactéries.
“En ce qui concerne les microbes, il existe un registre fossile, mais il est beaucoup plus subtil et beaucoup plus nuancé”, a expliqué M. Fischer, car les microbes expriment leur diversité par leur métabolisme plutôt que par leur forme. Ainsi, les scientifiques qui cherchent à prouver que la vie a existé sur Mars ne vont pas chercher les mêmes choses que ceux qui essaient de trouver des fossiles de trilobites. Ils chercheront plutôt “certains minéraux que l’environnement ne veut pas produire autrement, mais que la présence de la biologie aide à produire”, a déclaré Fischer à Salon, comme certains minéraux d’oxyde de fer. Ils pourraient également rechercher la préservation microscopique de parties de cellules elles-mêmes”, comme de petits filaments et de petites tiges et boules qui refléteraient en fait leurs anciennes cellules.”
Malheureusement, comme le sol martien est si imprévisible -en effet, si littéralement extraterrestre – il est probable qu’elle présentera davantage de caractéristiques, comme des canaux et des fleurs, qui pourraient être prises pour des preuves de vie.
Pour plus d’articles de Salon sur Mars :
