Le travail des astronomes est aussi intriguant que frustrant. Il y a des jours où ils ne trouvent rien d’intéressant malgré les efforts et les ressources qu’ils déploient, et puis il y a des jours où ils découvrent des objets ou des événements célestes qui ont le potentiel de changer le cours de l’histoire, ou plutôt l’avenir. Les astronomes qui utilisent le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral (VLT de l’ESO) ont récemment vécu une expérience similaire. Ils ont trouvé la paire de trous noirs supermassifs la plus proche de la Terre jamais observée. Les deux objets, dont la séparation est bien plus faible que celle de toutes les autres paires de trous noirs supermassifs découvertes précédemment, sont susceptibles de fusionner en un seul trou noir géant, affirment-ils.
Un trou noir est un endroit de l’espace où la gravité est si forte que rien, pas même la lumière, ne peut en sortir. La force gravitationnelle élevée d’un trou noir est le résultat de la matière qui est comprimée dans un espace minuscule. Nous ne sommes pas capables de voir les trous noirs car ils ne laissent pas passer la lumière, mais les télescopes spatiaux équipés d’outils spéciaux peuvent trouver des trous noirs. Les trous noirs sont généralement formés par des étoiles mourantes.
Les deux trous noirs supermassifs sont situés dans la galaxie NGC 7727 dans la constellation du Verseau, qui se trouve à environ 89 millions d’années-lumière de la Terre, la plus proche de nous à ce jour. Le précédent record pour la paire de trous noirs supermassifs la plus proche était de 470 millions d’années-lumière de la Terre. De plus, la nouvelle paire de trous noirs n’est distante que de 1600 années-lumière dans le ciel, selon l’étude publiée dans Astronomie et Astrophysique.
“C’est la première fois que nous trouvons deux trous noirs supermassifs qui sont aussi proches l’un de l’autre, moins de la moitié de la séparation du précédent détenteur du record”, a déclaré Karina Voggel, l’auteur principal de l’étude, citée dans un rapport de l’Observatoire européen austral.
Le plus gros trou noir, au centre de NGC 7727, a une masse de près de 154 millions de fois celle du Soleil, tandis que son compagnon a une masse de 6,3 millions de masses solaires.
Holger Baumgardt, associé de Voggel et co-auteur de l’étude, professeur à l’Université de Queensland, en Australie, a déclaré que la faible séparation et la vitesse des deux trous noirs indiquent qu’ils vont fusionner en un seul trou noir monstre, probablement dans les 250 millions d’années à venir.
