La NASA dispose d’un certain nombre de puissants télescopes en orbite qui aident les scientifiques à mieux comprendre les environnements chaotiques très éloignés de la Terre. Jeudi, l’agence spatiale a lancé un autre télescope. Baptisé IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer), ce télescope aidera les scientifiques à mieux comprendre ce qui se trouve à l’intérieur d’un trou noir et la luminosité des pulsars, qui sont des étoiles vacillantes générant des faisceaux de rayonnement électromagnétique à partir de leur pôle magnétique. L’IXPE est conçu pour examiner certains des objets les plus énergétiques de l’univers, tels que les restes d’une étoile explosée ou les jets de particules intenses éjectés par des trous noirs nourriciers.
Ce télescope de la NASA, qui a été annoncé pour la première fois en 2017, sera le premier télescope à rayons X capable de détecter la polarisation. Les rayons X sont des ondes lumineuses de haute énergie composées de rayonnement électromagnétique. Une grande partie de la lumière que nous voyons autour de nous n’est pas polarisée, ce qui signifie qu’elle est composée d’énergie électrique et magnétique qui n’a pas de direction particulière. En revanche, l’énergie électrique et magnétique de la lumière polarisée est orientée dans une seule direction.
La lumière polarisée est importante car elle peut transmettre des informations sur les champs magnétiques et la composition chimique de la matière avec laquelle elle interagit.
L’agence spatiale a lancé le télescope IXPE à bord de la fusée Falcon 9 développée par SpaceX depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, jeudi. SpaceX a publié sur Twitter une vidéo du décollage.
Décollage ! pic.twitter.com/v9VAb8UITL
– SpaceX (@SpaceX) 9 décembre 2021
IXPE dispose de trois télescopes qui permettront de suivre et de mesurer quatre propriétés de la lumière : sa direction, son temps d’arrivée, son énergie et sa polarisation. IXPE est prêt à observer plus de 50 des objets connus les plus énergétiques de l’univers au cours des deux prochaines années, selon le MIT Technology Review. Ces objets énergétiques comprennent le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée.
“[IXPE] va se pencher sur le zoo vraiment merveilleux des étoiles à neutrons et des systèmes de trous noirs, [in] et hors des galaxies “, a déclaré Martin Weisskopf, scientifique en chef pour l’astronomie des rayons X au Marshall Space Flight Centre de la NASA et chercheur principal pour IXPE, cité par MIT Technology Review.
Par exemple, les chercheurs espèrent que l’IXPE pourra contribuer à offrir un meilleur aperçu de la structure de la nébuleuse du Crabe, un vestige de supernova avec une étoile à neutrons tournant rapidement en son centre.
Cependant, IXPE ne sera pas aussi grand et fort que le télescope à rayons X phare de la NASA, l’observatoire à rayons X Chandra.
