À partir des années 1960, les médecins ont tenté de transplanter des reins, des cœurs et des foies de babouins et de chimpanzés – les plus proches parents génétiques de l’homme – sur des humains. Mais les organes ont échoué en quelques semaines, voire quelques jours, en raison d’un rejet ou d’une infection. Ces efforts ont été largement abandonnés après la mort de “Baby Fae”, un nourrisson atteint d’une maladie cardiaque mortelle, un mois après avoir reçu une greffe de cœur de babouin en 1984. (Son système immunitaire a rejeté le cœur).
Dans les années 1990, les chercheurs ont porté leur attention sur les porcs. Leurs organes ont une taille plus proche de celle des organes humains et il ne faut que quelques mois pour qu’ils atteignent une taille adaptée au don. Contrairement aux primates, on craint moins qu’ils ne transmettent des virus de type VIH aux patients (bien que les porcs abritent différents types de virus). Et les scientifiques ont pensé que les donneurs de porcs seraient mieux acceptés par le public, puisqu’ils sont déjà élevés pour l’agriculture.
Mais les différences biologiques entre les porcs et les humains rendent la transplantation beaucoup plus difficile. Les chercheurs se sont donc tournés vers le génie génétique pour rendre les organes de porc plus adaptés aux receveurs humains – en supprimant des gènes de porc et en ajoutant des gènes humains pour prévenir le rejet immunitaire, la coagulation sanguine et l’inflammation.
Tous les organes de porc utilisés chez l’homme cette année comportaient 10 modifications génétiques, bien que les modifications exactes diffèrent légèrement. L’un de leurs points communs était la délétion d’un gène appelé “gène de l’ADN”. Alpha-galqui est impliqué dans le rejet hyperaigu, qui se produit quelques minutes après la transplantation du tissu porcin. Cela signifie qu’aucun des organes transplantés n’a été immédiatement rejeté. Cependant, différents types de rejet peuvent se produire des semaines ou des mois plus tard, et les scientifiques ne savent pas quelles modifications, ou combien d’entre elles, conduiront aux meilleurs résultats.
L’équipe du Maryland a avancé quelques théories sur la raison pour laquelle le cœur de Bennett a finalement échoué. Bien qu’il ne présentait pas de signes typiques de rejet, l’autopsie a révélé des dommages aux capillaires, les vaisseaux sanguins les plus petits et les plus délicats. Selon Mohiuddin, cela pourrait être la preuve d’un type de rejet immunitaire que l’équipe n’avait pas encore observé chez les babouins ayant reçu des cœurs de porc.
Une autre possibilité est que le patient ait été infecté par un virus présent naturellement chez les porcs et que, dans son état d’immunodépression dû aux médicaments anti-rejet, le virus ait provoqué la défaillance du cœur. Les scientifiques étaient déjà à la recherche de rétrovirus endogènes porcins, qui sont intégrés dans le génome du porc. Ces virus n’étaient pas détectables dans le tissu cardiaque de Bennett, mais un autre type l’était : le cytomégalovirus porcin, ou pCMV. L’infection pourrait également expliquer les dommages capillaires, dit Mohiuddin.
L’équipe du Maryland a depuis mis au point un test permettant de détecter l’ADN viral du porc en très petites quantités, qu’elle a utilisé sur les tissus de babouins auxquels on avait implanté un cœur de porc. Lors de tests en laboratoire, ils ont trouvé des traces du virus chez plusieurs animaux, mais aucune corrélation entre l’infection et la durée de vie des cœurs transplantés.
Une troisième explication est qu’un traitement par anticorps administré à Bennett a attaqué son coeur. Ce médicament, l’immunoglobuline intraveineuse, est destiné aux personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme les patients transplantés. Mais comme il est fabriqué à partir d’un pool d’anticorps provenant de milliers de donneurs, il aurait pu contenir des anticorps naturels qui auraient pu attaquer les cellules du coeur de porc.
