Baleine à bosse.
Vous vous êtes déjà demandé si les baleines pouvaient roter et pourquoi elles ne se noyaient pas lorsqu’elles engloutissent des litres d’eau et de krill ? Une nouvelle recherche de l’UBC pourrait bien apporter la réponse.
Les chercheurs ont découvert que les baleines qui s’alimentent par la bouche ont un “bouchon oral”, un bulbe charnu dans leur bouche qui se déplace vers l’arrière pour fermer les voies respiratoires supérieures pendant l’alimentation, tandis que leur larynx se ferme pour bloquer les voies respiratoires inférieures.
Ce bouchon empêche l’eau de pénétrer dans leurs poumons lorsqu’ils se nourrissent, selon un article publié le 20 janvier 2022 dans la revue Current Biology. “C’est un peu comme lorsque la luette d’un humain recule pour bloquer nos voies nasales, et que notre trachée se referme lorsque nous avalons de la nourriture”, explique l’auteur principal, le Dr Kelsey Gil, chercheur postdoctoral au département de zoologie.
Les baleines qui s’alimentent en se jetant sur leur proie, en accélérant à grande vitesse et en ouvrant la bouche pour engloutir l’eau et le krill. Parfois, cette quantité peut être plus grande que leur propre corps, explique le Dr Gil, un exploit impressionnant étant donné que ce groupe comprend la baleine à bosse et la baleine bleue, le plus grand animal sur Terre. L’eau est ensuite évacuée par les fanons, laissant derrière eux le krill, minuscule et savoureux, à avaler.
Les chercheurs ont étudié plus particulièrement les rorquals communs, un type de baleine qui se nourrit par la bouche, et ont découvert que le “bouchon oral” devait bouger pour permettre à la nourriture de passer dans l’œsophage. Il ne pouvait le faire que vers l’arrière de la tête, et vers le haut, bloquant ainsi les voies nasales lorsque la baleine avale. Simultanément, le cartilage se ferme à l’entrée du larynx, et le sac laryngé se déplace vers le haut pour bloquer les voies respiratoires inférieures, explique le Dr Gil. “Nous n’avons pas vu ce mécanisme de protection chez d’autres animaux, ni dans la littérature. Une grande partie de nos connaissances sur les baleines et les dauphins provient des baleines à dents, qui ont des voies respiratoires complètement séparées, donc des hypothèses similaires ont été faites sur les baleines à alimentation lunaire.”
Il s’avère que les humains disposent d’un système similaire pour avaler de la nourriture sans rien recevoir dans leurs poumons : nous avons l’épiglotte et le palais mou, un ” couvercle ” de cartilage et un lambeau de muscle dans notre gorge et notre bouche, respectivement. Les humains pourraient probablement manger sous l’eau aussi, dit le Dr Gil, mais ce serait un peu comme nager à grande vitesse vers un hamburger et ouvrir grand la bouche en s’approchant – difficile de ne pas inonder ses poumons.
Le bouchon buccal et la fermeture du larynx des baleines jouent un rôle central dans l’évolution de l’alimentation par fentes, un élément clé de la taille énorme de ces créatures, selon les chercheurs. “L’alimentation par filtrage en masse sur des essaims de krill est très efficace et constitue le seul moyen de fournir la quantité massive d’énergie nécessaire pour soutenir une telle taille corporelle. Cela ne serait pas possible sans les caractéristiques anatomiques particulières que nous avons décrites”, explique l’auteur principal, le Dr Robert Shadwick, professeur au département de zoologie de l’UBC.
Pour étudier l’anatomie des baleines, il faut souvent essayer de disséquer les baleines mortes lors d’un échouage, ce qui présente des difficultés comme celle d’essayer de terminer le travail avant que la marée ne monte. Cependant, pour cette recherche, le Dr Gil et ses collègues ont disséqué des baleines en Islande en 2018, récupérant des tissus qui n’étaient pas utilisés pour la nourriture dans une station baleinière commerciale. Travailler avec des baleines en temps réel serait merveilleux, dit-elle, mais pourrait nécessiter quelques avancées technologiques. “Il serait intéressant de jeter une minuscule caméra dans la bouche d’une baleine pendant qu’elle se nourrit pour voir ce qui se passe, mais nous devrions nous assurer qu’elle est propre à la consommation et biodégradable.”
L’équipe va continuer à explorer les mécanismes liés au pharynx, et du petit œsophage qui est responsable du transport rapide de centaines de kilogrammes de krill vers l’estomac en moins d’une minute. Avec les nombreux impacts humains qui perturbent les chaînes alimentaires, et en sachant comment les baleines se nourrissent et combien elles mangent, il est bon d’en savoir le plus possible sur ces animaux afin de les protéger ainsi que leurs écosystèmes, dit le Dr Gil.
Et il y a encore beaucoup d’autres choses à découvrir, notamment si les baleines toussent, hoquettent et, oui, rotent. “Les baleines à bosse soufflent des bulles par la bouche, mais nous ne savons pas exactement d’où vient l’air. Il serait peut-être plus logique et plus sûr que les baleines rotent par leur évent.”
Référence : “Mécanisme anatomique de protection des voies respiratoires chez les plus grands animaux de la planète” par Kelsey N. Gil, A. Wayne Vogl et Robert E. Shadwick, 20 janvier 2022, Biologie actuelle.
DOI : 10.1016/j.cub.2021.12.040
