Les pluies de météores sont l’un des événements les plus éblouissants de l’univers que nous pouvons observer dans le ciel nocturne sans avoir besoin d’équipements tels que des télescopes ou des jumelles. Un météore est une roche spatiale qui entre dans l’atmosphère de notre planète. Lorsque cette roche se rapproche de la Terre, la résistance – ou traînée – de l’air la rend extrêmement chaude et elle projette de la lumière. La trace lumineuse n’est cependant pas la roche, mais l’air chaud qui l’entoure. La Terre traverse régulièrement la poussière et les débris laissés par les comètes et les astéroïdes lorsqu’elle tourne autour du Soleil. Ces débris donnent naissance à des pluies de météores.
La plupart des pluies de météores sont prévisibles et se produisent lorsque notre planète traverse une région particulière remplie de débris. Les astronomes ont l’occasion d’observer une nouvelle pluie de météores, qui aura probablement lieu au cours de la semaine prochaine. Baptisée “Tau Herculids”, cette pluie mineure devrait tomber de la comète SW3 à partir du 30 mai. Le pic de cette pluie d’étoiles filantes est prévu pour le 31 mai. Elle sera visible dans tous les États-Unis et dans certaines régions du Canada.
Certains rapports l’ont décrit comme “la plus puissante tempête de météores depuis des générations”, mais les astronomes sont plus prudents quant à cette appellation. La comète SW3 (73P/Schwassmann-Wachmann 3) a été repérée pour la première fois en 1930. En 1995, elle s’est soudainement éclaircie et fragmentée, libérant d’énormes quantités de poussière, de gaz et de débris. La comète tourne autour du Soleil tous les 5,4 ans et a effectué plusieurs survols rapprochés de la Terre, mais n’était pas visible la plupart du temps. Au fil des ans, cette comète s’est encore fragmentée.
La semaine prochaine, la Terre croisera l’orbite de SW3 et une analyse détaillée de sa trajectoire suggère que ses débris se sont dispersés le long de l’orbite de la comète. Les morceaux de débris sont si petits que nous ne pouvons pas dire s’ils se sont répandus suffisamment loin pour rencontrer la Terre avant de les rencontrer, selon un rapport.
L’American Meteor Society (AMS) nous a assuré que la comète elle-même ne s’approchera pas de la Terre, mais que des débris de l’événement de 1995 pourraient illuminer nos cieux avec des météores.
Quoi qu’il arrive, les astronomes attendent avec impatience que cet événement se produise afin de développer leur compréhension des comètes et de leur mode de fragmentation.
