Virgin Galactic a décollé au bord de l’espace, marquant le premier vol spatial commercial de la société.
Après avoir atteint une altitude d’environ 50 000 pieds à 16 h 30, heure du Royaume-Uni, le vaisseau-mère, VMS Eve, a largué l’avion-fusée appelé VSS Unity avec trois astronautes italiens à bord.
Les personnes à l’intérieur du vaisseau spatial ont déployé un drapeau italien après avoir atteint un état d’apesanteur, après avoir reçu le feu vert pour se détacher et “profiter” de l’apesanteur pendant quelques minutes.
Ils sont ensuite retournés à leurs sièges et se sont attachés avant le voyage de retour.
Environ 15 minutes plus tard, l’équipage, y compris un astronaute instructeur, a atterri en toute sécurité sur Terre au Spaceport America au Nouveau-Mexique, après avoir mené 13 expériences scientifiques.
Virgin Galactic du milliardaire britannique Sir Richard Branson a tweeté : « Bienvenue sur Terre, #Galactic01 ! Nos pilotes, notre équipage et notre vaisseau spatial ont atterri en douceur à @Spaceport_NM.
Il a dit plus tard que c’était un “moment historique”, écrivant en italien “quel vol fantastique!” et “bien fait”.
L’un des astronautes portait une combinaison spéciale qui mesurait les données biométriques et les réponses physiologiques.
Un autre a effectué des tests à l’aide de capteurs pour suivre la fréquence cardiaque, la fonction cérébrale et d’autres mesures en microgravité.
Une troisième expérience a évalué comment certains liquides et solides se mélangent dans cet environnement.
Le vol spatial, baptisé Galactic 01, a duré 90 minutes, le toucher des roues de l’avion sur la piste provoquant des acclamations et des applaudissements de la part du personnel de Virgin Galactic.
La société emmènera éventuellement des clients payants sur des vols spatiaux et affirme avoir vendu environ 800 billets au cours des 10 dernières années.
Alors qu’ils étaient initialement mis en vente pour 200 000 dollars (158 000 £) chacun, les billets coûtent désormais 450 000 dollars (356 000 £) par personne.
La société a déclaré que les premiers aviateurs avaient déjà reçu leurs attributions de siège.
Le vol spatial de jeudi a eu lieu un mois après que Virgin Orbit de Sir Richard a annoncé qu’il cessait ses opérations des mois après l’échec d’une mission au Royaume-Uni.
En janvier, la société basée en Californie a cherché à achever le premier lancement de satellite depuis le sol britannique, dans l’espoir que la mission serait un tremplin majeur pour l’exploration spatiale depuis le Royaume-Uni.
Mais la fusée LauncherOne n’a pas réussi à atteindre l’orbite et a vu sa charge utile de satellites de renseignement américains et britanniques plonger dans l’océan.
