Pendant quelques jours tendus en janvier dernier, un astéroïde d’environ 70 mètres est devenu l’objet le plus risqué observé depuis plus d’une décennie. Malgré la tentative de la Lune de faire échouer les observations, on sait maintenant que l’astéroïde est tout à fait sûr.
Les premières observations d’un astéroïde surnommé “2022 AE1” ont montré qu’il pourrait avoir un impact sur la Terre le 4 juillet 2023 – pas assez de temps pour tenter de le dévier et assez grand pour causer de réels dommages dans une zone locale s’il venait à frapper.
Ce qui est inquiétant, c’est que le risque d’impact semblait augmenter sur la base des sept premiers jours d’observation, suivis d’une semaine dramatique ” dans l’obscurité ” lorsque la pleine Lune a éclipsé l’impacteur potentiel, empêchant toute observation supplémentaire. Lorsque la Lune s’est éloignée, le ciel s’est assombri et le Centre de coordination des objets géocroiseurs (NEOCC) de l’ESA a jeté un nouveau coup d’œil, pour constater que les risques d’impact avaient considérablement diminué.
Il a depuis été confirmé que 2022 AE1 ne percutera pas la Terre et a été retiré de la liste des objets géocroiseurs de l’ESA. liste des risques. Alors, quelle est l’histoire derrière cette excitation, et comment pouvons-nous faire confiance à ce risque d’impact apparemment “sinueux” ?
Jamais rien vu de tel
“En janvier de cette année, nous avons eu connaissance d’un astéroïde dont le classement sur l’échelle de Palerme était le plus élevé depuis plus de dix ans, atteignant -0,66”, explique Marco Micheli, astronome au NEOCC de l’ESA.
L’échelle de Torino est une version simplifiée de l’échelle de Palerme, utilisée comme outil de communication pour illustrer le risque d’impact des astéroïdes à partir d’une combinaison de leur probabilité d’impact et de l’énergie avec laquelle ils pourraient frapper. Crédit : ESA
“En presque dix ans à l’ESA, je n’ai jamais vu un objet aussi risqué. C’était passionnant de suivre 2022 AE1 et d’affiner sa trajectoire jusqu’à ce que nous ayons suffisamment de données pour affirmer avec certitude que cet astéroïde ne frappera pas.”
L’échelle de Palerme est utilisée par les défenseurs des planètes pour catégoriser et hiérarchiser le risque d’impact des objets géocroiseurs (NEO) en combinant la date potentielle de l’impact, l’énergie avec laquelle ils frapperaient et la probabilité d’impact.
Il existe des astéroïdes qui vont certainement frapper la Terre, mais qui sont si petits qu’ils sont presque imperceptibles lorsqu’ils brûlent dans notre atmosphère. D’autres pourraient être des astéroïdes géants, de niveau d’extinction, qui pourraient causer d’immenses dégâts, mais qui voyagent sur des orbites autour du Soleil qui sont totalement sûres.
Les valeurs inférieures à -2 sur l’échelle de Palerme reflètent des événements sans conséquences probables ; celles comprises entre -2 et 0 indiquent des situations qui méritent une surveillance attentive, et les valeurs positives indiquent généralement des situations qui méritent un certain niveau d’inquiétude.
Défenseurs planétaires – toujours en alerte
Le 7 janvier, un jour après sa découverte par l’équipe de l’Agence spatiale européenne (ASEAN), le satellite de l’ASEAN a été découvert. Catalina Sky Survey, astéroïde 2022 AE1 a été signalé comme pouvant avoir un impact futur par le système automatisé de détermination de l’orbite des astéroïdes (AstOD), qui fait partie de la suite d’outils du NEOCC pour évaluer le risque lié aux astéroïdes.
Astéroïde 2022 AE1 observé avec le télescope Calar Alto Schmidt en Espagne dans la soirée du 19 janvier 2022. L’image est un composite de 124 images, chacune d’une minute, combinées sur le mouvement de l’astéroïde, et traitées afin de supprimer les étoiles de fond. L’astéroïde est visible comme le point au centre de l’image, à l’intérieur de la boîte rouge. Empilement produit avec Tycho. Crédit : ESA/NEOCC
Chaque jour, le système calcule automatiquement les orbites à partir des données d’observation des astéroïdes fournies par les télescopes et les observatoires du monde entier. Il calcule ensuite les valeurs de l’échelle de Palerme et publie immédiatement les résultats sur le site Web de l’ESA. portail web du NEOCC.
Les cas plus risqués – lorsque les astéroïdes sont classés à -2 ou plus sur l’échelle de Palerme – sont d’abord croisés avec les analyses de ;” data-gt-translate-attributes=”[{” attribute=””>NASA JPL, to be extra certain of calculations before they’re published on the public page.
“I was surprised at first when I heard about this asteroid as it is very rare to have such high Palermo scale, at first rated -1.5. Yet, I wasn’t too concerned as we get notifications like this – though at a lower level – few times per year,” explains Luca Conversi, Manager of the NEOCC.
“As it is custom in these cases, we activated our global network of telescopes to immediately get more observations and it soon seemed this asteroid was unlike any other we’d seen.”
The Sun never rises on ESA’s eyes on the sky …
On the evening of Saturday, January 8, Marco ‘the impactor killer’ Micheli got hold of the 80 cm Schmidt telescope in Calar Alto, which the Coordination Centre has nearly continuous access to (weather permitting), to get more data.
“There’s no waiting till Monday when you’re back in the Office with this job,” explains Marco, whose role is to gather enough data on asteroids in ESA’s ‘risk list’ such that they can be deemed safe, at which point they are removed.
ESA NEOCC has near-real-time access to a global network of telescopes. Credit: ESA
“But I love it, it’s part of the challenge. What makes this ‘detective work’ so much easier is that we have a network of telescopes on every continent that we can access in near real-time. It’s actually a unique capability of ESA which means it’s always night-time somewhere in our network, necessary to make asteroid observations.”
ESA continued to monitor the asteroid, verifying results with NASA JPL which confirmed a worrying increase in the large rock’s chance of impact. Unfortunately, as the probability of impact peaked, observations became impossible.
… until the Moon gets in the way
During a tense week over January 12-19, 2022 AE1 couldn’t be seen as the Moon outshone the dim potential impactor. On top of this, the asteroid was moving further away in its current orbit and getting fainter at the same time.
The Moon seen from the International Space Station. Credit: ESA/NASA
“We just had to wait,” says Marco.
Another one bites the dust
As soon as the Moon was dim enough, the NEOCC team pointed the Schmidt telescope at where 2022 AE1 was expected to be. With one single observation, the risk level crashed – getting close to zero – and with that, the team moved on.
“The data was clear, confirmed the next morning by our counterparts at NASA – asteroid 2022 AE1 poses no impact risk,” explains Laura Faggioli, near-Earth object dynamicist in the NEOCC who computed the orbit of 2022 AE1 throughout the observation period.
Asteroid 2022 AE1 topped ESA’s risk list before being removed entirely. Credit: ESA
“Had 2022 AE1’s path remained uncertain we would have used any means possible to keep watching it with the biggest telescopes we have. As it was removed from our risk list, we didn’t need to follow it anymore – time to move onto the next.”
Although some keen observers have continued to monitor the asteroid, confirming results from ESA, we now know that in early July 2023, asteroid 2022 AE1 will fly by Earth at a distance of about ten million kilometers (+/- one million km) – more than 20 times the distance of the Moon.
Asteroids often look risky before they’re proven safe
It’s a funny thing about homing in on an asteroid and calculating its path, future position, and probability of impacting Earth – it will often appear risky during initial observations, get riskier, and then suddenly become entirely safe.
In the case of an asteroid on a definite collision course, the risk would keep growing until it reaches 100%. Fortunately, in most cases, the risk of impact ultimately flattens before rapidly getting down to zero – but why? Does this suggest our results are uncertain? Can we really be sure asteroid 2022 AE1 is safe?
La toute première observationd’un astéroïde est “juste” un simple point lumineux dans le ciel. À ce stade, on ne sait pas ce qu’il est ni où il va. Une deuxième observation est nécessaire pour révéler un objet en mouvement, au moins trois sont nécessaires pour déterminer une orbite – à quelle vitesse va notre astéroïde et où il se dirige. D’autres observations affinent encore un peu plus l’orbite, réduisant les incertitudes jusqu’à ce que nous puissions être sûrs de l’endroit où il n’ira pas : principalement vers la Terre.
Comme c’est souvent le cas, le chevauchement avec la Terre reste le même alors que le couloir de risque se réduit grâce à de nouvelles observations – et le risque semble donc augmenter.
Les incertitudes initiales de l’orbite de l’astéroïde 2022 AE1 signifiaient que son “couloir de risque” s’étendait sur la Terre. Lorsque l’astéroïde de 70 mètres semblait le plus susceptible d’avoir un impact (un scénario désormais totalement exclu), sa trajectoire possible prévoyait une frappe potentielle au-dessus de nombreuses régions habitées de la Terre. La région rouge forme le noyau des points d’impact les plus probables, les bandes orange qui l’entourent montrent les zones moins probables mais qui ne pouvaient être exclues. Crédit : ESA
Le plus souvent, lorsque la zone de danger se rétrécit, le petit couloir potentiel s’éloigne de la Terre et le risque diminue soudainement. Même si une certaine incertitude demeure quant à la trajectoire d’un astéroïde, nous pouvons être sûrs qu’il ne présente pas de risque.
Le Bureau de la défense planétaire et le Centre de coordination des objets géocroiseurs de l’ESA se concentrent maintenant sur les prochains rochers spatiaux qui pourraient constituer une menace, en travaillant avec la communauté internationale pour s’assurer que, lorsque le risque d’un astéroïde ne diminue pas et qu’un impact sur la Terre semble probable, nous sommes prêts.
