Quelques heures seulement après sa découverte fortuite au début du mois, un petit astéroïde a explosé en une boule de feu au-dessus de la mer Arctique.
Mais le court délai entre la découverte de la roche spatiale connue sous le nom de 2022 EB5 et son impact sur la Terre n’inquiète pas les scientifiques.
Les astéroïdes de la taille de 2022 EB5, d’un diamètre de deux à trois mètres, ne constituent pas une menace pour les personnes au sol, et la rapidité du délai entre la découverte de l’astéroïde et la prévision de son impact est un signe que les systèmes de défense planétaire fonctionnent bien.
“Cela montre qu’en peu de temps, nous pouvons recueillir suffisamment de données, calculer la bonne trajectoire et prédire le bon emplacement de l’impact”, a déclaré Davide Farnocchia, ingénieur en navigation au Jet Propulsion Laboratory et au Center for Near Earth Object Studies, où il aide à calculer les trajectoires des astéroïdes et des comètes dans le système solaire.
“C’est une très bonne nouvelle”, a-t-il déclaré, et c’est exactement ce qu’il espérait dans le cas d’un astéroïde de plus grande taille qui présenterait un risque pour la Terre ; les astéroïdes de plus grande taille sont plus faciles à détecter plus tôt, ce qui donne aux décideurs le temps de prendre des mesures si une roche spatiale menace la Terre.
Et les scientifiques ont déployé beaucoup d’efforts pour rechercher les astéroïdes qui pourraient constituer une menace, en particulier depuis que la Nasa a créé son Bureau de coordination de la défense planétaire en 2016, bien que la recherche d’objets potentiellement dangereux soit en cours depuis bien avant.
En 2005, les États-Unis ont adopté une loi imposant à la Nasa de trouver, d’analyser et de cataloguer plus de 90 % des astéroïdes mesurant un kilomètre de diamètre ou plus, soit la taille à partir de laquelle une roche spatiale présente un risque global pour la Terre.
“C’était le plus grand risque et cet objectif a été atteint, nous avons maintenant environ 95 pour cent de ces objets dans le catalogue, et aucun d’entre eux ne représente une quelconque menace dans un avenir prévisible”, a déclaré le Dr Farnocchia.
“Le prochain objectif est d’atteindre les mêmes 90 % pour les objets de plus de 140 mètres, qui ne vont pas nécessairement provoquer une dévastation de niveau mondial, mais qui pourraient tout de même causer des dommages importants.”
De multiples programmes de recherche active recherchent les “objets proches de la Terre” potentiellement dangereux, dont plusieurs sont financés par le Bureau de coordination de la défense planétaire de la Nasa, explique le Dr Farnocchia, mais quiconque pointe un télescope vers le ciel est une sentinelle potentielle.
“Ils peuvent être en train d’observer des galaxies ou ce genre de choses”, dit-il, “mais ils peuvent aussi repérer des astéroïdes pendant qu’ils le font”.
Les observateurs signalent les astéroïdes candidats nouvellement découverts au Minor Planet Center, qui publie les informations initiales sur une page de confirmation, “où ils mettent essentiellement tous les nouveaux objets candidats”, a déclaré le Dr Farnocchia, “et ils attendent suffisamment de données pour s’assurer que l’objet est réel”.
Le 11 mars, l’astronome hongrois Krisztián Sárneczky a fait la première observation de ce que le Minor Planet Center allait surnommer 2022 EB5, et sur la base de la publication du Minor Planet Center, des astronomes amateurs et professionnels ont réglé leurs instruments sur l’objet candidat pour confirmer la découverte du Dr Sárneczky.
Les données supplémentaires ont été introduites dans des logiciels spéciaux de l’Agence spatiale européenne et de la Nasa, les systèmes Meerkat et Scout, respectivement.
Le logiciel Sort a récupéré les données automatiquement, a commencé à calculer les chiffres et à déterminer les trajectoires possibles, en projetant l’objet dans le futur pour voir s’il pouvait frapper…”. [Earth]a déclaré le Dr Fanoccchia. “Cette probabilité était de 100 pour cent”.
Un astéroïde suffisamment grand pour menacer la Terre serait visible plus tôt que 2002 EB5, a-t-il dit, et les scientifiques savaient donc qu’il représentait une faible menace. Mais dans une situation où un astéroïde plus grand menacerait la Terre, l’étape suivante serait de déterminer les efforts d’atténuation appropriés.
“Vous pourriez vouloir essayer de le dévier”, a déclaré le Dr Farnocchia. “Ou si l’objet est assez petit, et qu’il n’y a pas de temps pour le dévier, vous pourriez vouloir essayer de déplacer les gens hors du chemin”.
La Nasa recherche de multiples approches pour dévier les astéroïdes dangereux ou les commentaires, y compris l’utilisation d’un vaisseau spatial volant près de l’objet au fil du temps pour tirer lentement l’objet dans une orbite différente par attraction gravitationnelle mutuelle, et l’utilisation de détonations nucléaires ou d’impacts cinétiques pour pousser l’objet hors de sa trajectoire.
En 2005, la mission Deep Impact de la Nasa a réussi à frapper une comète avec un impacteur, principalement pour étudier l’intérieur de la comète, mais le Dr Farnocchia y voit la preuve qu’une mission spatiale peut réussir à frapper une comète.objet lointain.
En septembre, le Double Asteroid Redirection Test (DART) de la Nasa enverra un impacteur cinétique sur la planète mineure Dimorphos pour tenter de modifier son orbite. Si le DART réussit, la nouvelle orbite de Dimorphos l’amènera sur une trajectoire de collision avec la Terre.
Les objets comme 2022 EB5, quant à eux, frappent la Terre tout le temps, “peut-être une fois par an en moyenne”, a déclaré le Dr Farnocchia, faisant partie des quelque 100 tonnes de matériaux qui frappent la Terre chaque jour.
2022 EB5 n’est que le cinquième astéroïde de ce type à être détecté avant de frapper notre planète, ce qui est le résultat d’un réseau d’observations plus large et de meilleure qualité plutôt que d’un manque d’astéroïdes candidats.
“Lorsque vous les trouvez, c’est en fait un très bon exercice pour l’ensemble du système”, a déclaré le Dr Farnocchia. “Pouvez-vous reconnaître que l’objet est sur une trajectoire d’impact ? Et pouvez-vous prédire la localisation de l’impact ?”
Dans le cas de 2022 EB5, les systèmes d’alerte automatique tels que Meerkat et Scout ont parfaitement fonctionné, repérant presque l’endroit exact où la roche spatiale allait éclater dans les airs au-dessus de la mer, près de l’île norvégienne de Jan Mayen.
“De mon point de vue, il était vraiment impressionnant que nous soyons capables de retourner les choses en seulement deux heures, deux heures entre la première détection et l’impact”, a déclaré le Dr Farnocchia. “Le scoutisme a fonctionné de manière parfaitement automatique. Je ne faisais que surveiller les choses, mais je n’avais pas vraiment besoin de toucher à quoi que ce soit et je recevais des estimations actualisées de la localisation des impacts.”
Pour l’avenir, le délai rapide entre la découverte et la prédiction de l’impact de 2002 EB5 devrait rassurer les gens, a déclaré le Dr Farnocchia, et le fait de savoir que tant de recherches dans le ciel sont en cours, à la recherche d’objets dangereux et non dangereux.
“Trouvez-les avant qu’ils ne nous trouvent”, a-t-il dit, “c’est la règle du jeu”.
