La société de voyages spatiaux Virgin Galactic a annoncé mercredi qu’elle avait conclu un accord avec Aurora Flight Sciences, filiale de Boeing, pour la construction de deux nouveaux avions de lancement destinés à ses vaisseaux spatiaux.
Ces nouveaux vaisseaux mères remplaceront l’avion porteur actuel de Virgin Galactic – le VMS Eve construit par Scaled Composites – le premier des nouveaux avions devant entrer en service d’ici 2025. L’entreprise prévoit également de lancer de nouveaux vaisseaux spatiaux de classe Delta la même année.
La valeur du contrat n’a pas été divulguée.
Le PDG de Virgin Galactic, Michael Colglazier, a déclaré dans un communiqué que la prochaine génération de vaisseaux-mères “sera plus rapide à produire, plus facile à entretenir et nous permettra de réaliser beaucoup plus de missions chaque année.”
Il a ajouté que l’objectif était de réaliser 400 vols par an depuis la base de la société au Nouveau-Mexique, appelée Spaceport America.
Todd Citron, directeur de la technologie de Boeing, a ajouté : “Boeing est enthousiaste à l’idée de mettre sa culture de la sécurité, son excellence opérationnelle et son expertise en matière de conception et de fabrication d’avions au service des voyages spatiaux habités.”
La déclaration n’a cependant pas offert de détails techniques.
Créée en 2004, Virgin Galactic cherche à tirer parti du succès d’une mission d’essai très médiatisée en 2021, qui a vu son fondateur Richard Branson faire l’expérience de quelques minutes d’apesanteur au bord de l’espace.
Contrairement à d’autres entreprises qui utilisent des fusées à lancement vertical, Virgin Galactic utilise un avion porteur qui décolle d’une piste, prend de l’altitude et largue un avion spatial propulsé par une fusée qui s’élève dans l’espace avant de revenir sur Terre en planant.
VMS Eve et l’avion spatial VMS Unity se trouvent tous deux dans les installations de production de l’entreprise à Mojave, en Californie, où ils font l’objet d’une maintenance. Virgin Galactic a déclaré que ses premières missions commerciales commenceront au premier trimestre de 2023.
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