Les mosasaures sont un groupe de reptiles marins qui auraient vécu au Crétacé. Crédit : Thomas Miller (c) / Association d’histoire naturelle des Badlands
Des chercheurs de l’Université de Cincinnati ont identifié une nouvelle espèce de mosasaure, un monstre piscivore de 18 pieds de long qui a vécu il y a 80 millions d’années.
Takuya Konishi, professeur-enseignant adjoint à l’UC, et son étudiant, Alexander Willman, diplômé de l’UC, ont nommé le mosasaure Ecténosaurus everhartorum d’après les paléontologues Mike et Pamela Everhart. Le mosasaure habitait la voie maritime intérieure occidentale dans ce qui est aujourd’hui l’ouest du Kansas.
La découverte a été annoncée le 26 août 2021 dans le Revue canadienne des sciences de la Terre.
Le mosasaure nouvellement identifié ne marque que la deuxième espèce du genre Ecténosaure.
« Les mosasaures de l’ouest du Kansas ont été bien échantillonnés et bien étudiés. Ces deux facteurs créent de grandes chances lorsque vous essayez de trouver quelque chose de nouveau », a déclaré Konishi.
Le mosasaure nouvellement nommé, Ectenosaurus everhartorum, ressemblait à un crocodile mangeur de poisson appelé faux gavial, illustré ci-dessus. Crédit : Wichit Kong/Wikimedia Commons
Les mosasaures étaient d’énormes reptiles marins. Certains comme celui illustré sur la photo du haut étaient aussi gros que des autobus scolaires. Ils ont habité les océans du monde entier au cours de la Crétacé période autour de l’époque de Tyrannosaure rex. Si Ecténosaurus clidastoides avec ses longues mâchoires minces qui ressemblent à un crocodile gavial, Konishi a déclaré que la nouvelle espèce est plus proche d’un faux crocodile gavial avec des mâchoires particulièrement émoussées.
Konishi, qui enseigne au département des sciences biologiques du Collège des arts et des sciences de l’UC, a découvert le fossile pour la première fois en 2004 alors qu’il travaillait comme étudiant diplômé en systématique et évolution. Konishi étudiait les fossiles de Platecarpus, un genre différent de mosasaure entreposé au Sternberg Museum of Natural History de l’Université d’État de Fort Hays, lorsqu’il a reconnu quelque chose d’étrange à propos d’un spécimen.
« Ce n’était pas un platecarpus. L’os frontal au-dessus de l’orbite était beaucoup plus long. Les os de Platecarpus aurait dû avoir un triangle plus large », a-t-il déclaré. “C’était un signe révélateur.”
Diplômé de l’UC, Alexander Willman a réalisé des dessins scientifiques des fossiles de mosasaure pour aider à comprendre sa taxonomie et pour le comparer avec la mâchoire d’une espèce similaire, Ectenosaurus clidastoides, étiqueté D. Crédit : Université de Cincinnati
Konishi soupçonnait que le spécimen était un type d’ectenosaure, dont une seule espèce avait été identifiée. Mais les dents semblaient toutes fausses. Les alvéoles maintenant vides qui auraient contenu les dents acérées et incurvées du mosasaure dans le spécimen non identifié se seraient étendues autour de l’avant de sa bouche, contrairement à d’autres espèces reconnues qui ont un rostre édenté, la protubérance osseuse à l’avant de la bouche.
Pendant des années, les fossiles l’ont intrigué.
“Certaines choses restent dans votre esprit et il est difficile de les lâcher”, a-t-il déclaré.
Mais le mystère devrait attendre car Konishi était occupé à terminer son doctorat et à lancer une carrière universitaire qui l’amènerait au Collège des arts et des sciences de l’UC.
Le Smoky Hill Chalk Member est une région riche en fossiles de l’ouest du Kansas où une nouvelle espèce de mosasaure a été découverte. Crédit : Takuya Konishi
Les premiers fossiles de mosasaures ont été trouvés aux Pays-Bas un demi-siècle avant que quiconque n’utilise le terme « dinosaure ». Les mosasaures ont commencé à attirer l’attention du pays après la guerre civile lorsque les premiers paléontologues du pays, Othniel Charles Marsh et Edward Drinker Cope, ont commencé à étudier le calcaire du Crétacé connu sous le nom de Kansas Chalk dans le cadre d’un partenariat qui est devenu une amère querelle publique. Depuis lors, le Kansas est devenu mondialement connu pour la recherche sur les mosasaures.
Des générations d’experts sont venus au Kansas pour étudier ses spécimens, qui sont exposés dans des musées du monde entier.
« C’est un endroit célèbre pour la recherche sur les mosasaures. C’est assez connu », a déclaré Konishi. « Alors j’ai pensé que je n’avais pas besoin d’être le gars pour placer une mise. Je suis sûr que quelqu’un l’attrapera. Mais personne ne l’a fait.
L’ectenosaure est inhabituel car peu de spécimens ont été trouvés dans le genre par rapport aux autres mosasaures, a déclaré Konishi.
« Dans l’ouest du Kansas, nous avons plus de 1 500 spécimens de mosasaures. Parmi ceux-ci, nous ne pouvons trouver qu’un seul spécimen représentant chacun ces deux espèces d’ecténosaures », a déclaré Konishi. “C’est un peu fou.”
Alexander Willman, diplômé de l’Université de Cincinnati, était l’auteur principal d’une étude identifiant une nouvelle espèce de mosasaure. Crédit : Takuya Konishi
Lorsque Konishi a confirmé au musée Sternberg qu’aucun autre chercheur n’étudiait le spécimen, il leur a demandé d’expédier les fossiles à UC. Lorsqu’il a ouvert le contenu soigneusement emballé dans des bulles, ses premières impressions ont été confirmées.
«À ce moment-là, j’avais regardé tous les autres spécimens connus de Platecarpus sous le soleil, pour ainsi dire. Et ce spécimen était distinct des autres », a-t-il déclaré. “Pour moi, c’était tellement évident.”
Au même moment, Willman, un étudiant de Konishi, a demandé à travailler sur un projet de recherche. Il a reçu une bourse UC Undergraduate STEM Experience pour aider à l’identification taxonomique.
“J’étais plus que ravi de faire partie de la découverte”, a déclaré Willman.
Le troisième auteur de l’étude, Michael Caldwell, est professeur de biologie à l’Université de l’Alberta, à Edmonton.
Des chercheurs de l’UC ont identifié le mosasaure comme appartenant au même genre qu’Ectenosaurus clidastoides, illustré. Le spécimen ci-dessus a été trouvé au Kansas en 1953. Crédit : Mike Everhart
Willman a illustré les fossiles avec minutie pour aider les scientifiques à comprendre les différences morphologiques qui rendent le mosasaure unique.
“J’étais très heureux de la façon dont il a donné vie à ces os brisés”, a déclaré Konishi. “Cela a contribué à rendre notre cas très convaincant pour quiconque qu’il s’agit de quelque chose de nouveau qui justifie l’établissement d’un nouveau taxon.”
De nombreux étudiants de premier cycle à l’UC ont la chance de travailler sur des recherches originales. Willman a déclaré qu’il était heureux d’avoir profité de l’occasion.
“C’était une expérience géniale. Pour ceux qui s’intéressent à la recherche à l’UC, je dis qu’il vous suffit de vous exposer et de voir dans quoi vous pouvez vous impliquer », a déclaré Willman. “On ne sait jamais ce qu’il peut en sortir !”
Le paléontologue de l’UC Takuya Konishi a aidé à identifier une nouvelle espèce de mosasaure à partir d’un spécimen qu’il a vu pour la première fois en 2004. Ici, il se tient devant un autre crâne de mosasaure. Crédit : Joseph Fuqua II/UC Creative
Les chercheurs ont dédié le projet à feu Dale Russell, dont les travaux ont eu un impact profond sur la paléontologie des mosasaures en Amérique du Nord, a déclaré Konishi. Mais ils ont nommé le mosasaure pour les Everharts, un couple du Kansas qui a passé plus de 30 ans à partager ses fossiles avec des musées et à mener des recherches sur le terrain dans la Smoky Hill Chalk, riche en fossiles.
« Nous sommes encore un peu sous le choc de la nouvelle. C’est très excitant », a déclaré Pamela Everhart.
“C’est un grand honneur”, a déclaré Mike Everhart, auteur de “Oceans of Kansas” sur les mosasaures et autres formes de vie préhistoriques qui habitaient la voie maritime intérieure de l’ouest pendant la période du Crétacé.
Les mosasaures sont très spéciaux pour lui, a-t-il déclaré.
“Les océans n’auraient pas été un endroit sûr pour nager au Crétacé”, a-t-il déclaré. “Les mosasaures étaient le principal prédateur de l’océan à cette époque.”
Référence : « Une nouvelle espèce de Ecténosaure (Mosasauridae : Plioplatecarpinae) de l’ouest du Kansas, États-Unis, révèle une nouvelle suite de caractères ostéologiques pour le genre » par Alexander J. Willman, Takuya Konishi et Michael W. Caldwell, 26 août 2021, Revue canadienne des sciences de la Terre.
DOI : 10.1139 / cjes-2020-0175
