Avec son atmosphère épaisse et nuageuse, Vénus a longtemps gardé des mystères sur sa surface. Ce n’est qu’à la fin du XXe siècle que les astronomes ont eu des observations détaillées du paysage vénusien, avec les atterrisseurs russes Venera dans les années 1970 et 1980, et plus tard la mission Magellan de 1990, qui a réalisé des cartes radar haute résolution de la surface. Il y a beaucoup de choses que nous ignorons encore, mais une chose que nous savons, c’est que la surface de Vénus est jeune. Et une nouvelle étude en Astronomie naturelle peut savoir pourquoi.
La Terre a une surface jeune grâce aux plaques tectoniques, qui flottent sur le manteau supérieur de la Terre. La dérive de ces plaques entraîne non seulement des formations géologiques, mais aide également à recycler la surface de la Terre, la gardant géologiquement jeune. En revanche, des mondes tels que la Lune et Mars ont des surfaces anciennes, car leur activité géologique a diminué il y a longtemps. Les cartes de Vénus montrent une surface jeune mais elle ne semble pas avoir de plaques tectoniques.
Vénus et la Terre sont de taille similaire, mais la grande lune de la Terre aide à garder son intérieur chaud. C’est pourquoi la Terre reste géologiquement active et pourquoi la Terre a un champ magnétique si puissant. En revanche, Vénus n’a pas de champ magnétique puissant. Il n’y a pas de dynamo interne dans son noyau, donc le peu de champ magnétique de Vénus est causé par les interactions entre l’ionosphère de la planète et le vent solaire. Mais Vénus est géologiquement active. Il a plus de volcans que n’importe quelle autre planète. Plus de 60 fois celle de la Terre. Mais il n’a qu’une seule plaque de surface et pas de tectonique, ce qui semble être une contradiction.
Dans ce nouveau travail, les auteurs soutiennent que cela pourrait être dû à des impacts majeurs d’astéroïdes au début de l’histoire de Vénus. Nous savons que la Terre a été frappée par de gros astéroïdes pendant la phase de bombardement intensif tardif du système solaire, il y a environ 4 milliards d’années. Avec une taille similaire, il est raisonnable de supposer que Vénus a subi un bombardement similaire, mais avec une différence cruciale.
Étant donné que Vénus est plus proche du Soleil que de la Terre, les astéroïdes venant vers le soleil pour frapper Vénus ont probablement eu des vitesses plus élevées lorsqu’ils ont frappé Vénus. D’après les modèles de l’équipe, ces impacts à vitesse plus élevée auraient pu faire fondre jusqu’à 82 % de la surface vénusienne et auraient considérablement chauffé l’intérieur de Vénus. Avec un manteau supérieur plus chaud, il y aurait plus d’activité volcanique, ce qui pourrait expliquer la surface vénusienne relativement jeune. Cette activité pourrait également avoir contribué à la formation de l’atmosphère épaisse de Vénus et de l’effet de serre incontrôlable.
Nous ne connaîtrons pas toute l’histoire tant que nous n’aurons pas fait d’observations plus détaillées à la surface de Vénus. Il n’y a pas eu d’atterrisseur sur Vénus depuis 40 ans, mais la Russie a des plans pour une mission d’atterrisseur en 2029. Peut-être alors saurons-nous si ce nouveau modèle est vrai ou s’il y a un mystère différent qui attend d’être résolu.
Référence: Marchi, S., et al. “Le resurfaçage volcanique de longue durée de Vénus entraîné par les premières collisions.” Astronomie naturelle (2023).
