Crédit : ESA/NASA/NRL/SoloHI/Guillermo Stenborg
Lorsque la comète Leonard, une masse de poussière spatiale, de roche et de glace d’environ un demi-mile (1 kilomètre) de large, fera son passage le plus proche du Soleil le 3 janvier 2022, ce sera un voyage de 40 000 ans. Avant son passage rapproché, deux engins spatiaux d’observation du Soleil ont capturé ces vues de la comète.
L’image animée ci-dessous a été capturée par Observatoire des relations solaires et terrestres de la NASA-A vaisseau spatial, le télescope SECCHI/HI-2, qui observe la comète depuis début novembre. Cette “image de différence” animée a été créée en soustrayant l’image actuelle de l’image précédente pour mettre en évidence les différences entre elles. Les images de différence sont utiles pour voir des changements subtils dans la queue ionique de Leonard (la traînée de gaz ionisés sortant du corps de la comète, ou noyau), qui devient plus longue et plus lumineuse vers la fin du clip.
Image de différence, qui met en évidence les changements subtils de la queue de la comète Leonard sur deux images, capturée par le télescope HI-2 à bord du vaisseau spatial STEREO-A de la NASA. Crédit : NASA/NRL/Karl Battams
La vidéo ci-dessous, capturée entre le 17 et le 19 décembre 2021 par le Solar Orbiter Heliospheric Imager (SoloHI) à bord de l’ESA/Nasa Le vaisseau spatial Solar Orbiter, montre la comète Leonard striant en diagonale à travers le champ de vision avec le voie Lactée en arrière-plan. Vénus et Mercure sont également visibles en haut à droite, Vénus apparaissant plus lumineuse et se déplaçant de gauche à droite. Au cours de cette séquence, Solar Orbiter se déplace vers une vue latérale de la comète, révélant davantage sa queue. SoloHI continuera d’observer la comète jusqu’à ce qu’elle quitte son champ de vision le 22 décembre 2021.
La comète Leonard a été découverte en janvier 2021 par Gregory Leonard, qui l’a repérée sur des images prises depuis l’observatoire du mont Lemmon en Arizona. Son passage le plus proche le 3 janvier 2022 le conduira à moins de 90 millions de kilomètres du Soleil, soit un peu plus de la moitié de la distance de la Terre. S’il ne se désintègre pas, sa trajectoire le projettera dans l’espace interstellaire, pour ne jamais revenir.
