Galaxie spirale NGC 3318 imagée par le télescope spatial Hubble. Crédit : ESA/Hubble & ; NASA, ESO, R. J. Foley, Remerciements : R. Colombari
Les bras spiraux de la galaxie NGC 3318 sont paresseusement drapés sur cette image du télescope spatial Hubble. NASA/ESA Télescope spatial Hubble. Cette galaxie spirale se trouve dans la constellation Vela, à environ 115 années-lumière de la Terre. À l’origine, Vela faisait partie d’une constellation beaucoup plus grande, connue sous le nom d’Argo Navis, d’après le légendaire vaisseau Argo de la mythologie grecque, mais cette constellation peu maniable s’est avérée peu pratique. Argo Navis a été divisée en trois parties distinctes appelées Carnina, Puppis et Vela, chacune portant le nom d’une partie de l’Argo. Comme il sied à une galaxie dans une constellation d’inspiration nautique, les bords extérieurs de NGC 3318 ressemblent presque aux voiles d’un bateau gonflées par une brise légère.
Malgré son apparence placide, NGC 3318 a accueilli un phénomène astronomique spectaculairement violent, une supernova titanesque détectée pour la première fois par un astronome amateur en 2000. Grâce à la distance de NGC 3318 par rapport à la Terre, la supernova originale a dû avoir lieu en 1885 ou aux alentours. Par coïncidence, c’est l’année où la seule supernova jamais détectée dans notre galaxie voisine, Andromède, a été observée par des astronomes du XIXe siècle.
