Les étoiles les plus brillantes du ciel nocturne déchirent les planètes, selon une nouvelle étude.
C’est ce que suggèrent des chercheurs qui ont découvert une nouvelle planète très inhabituelle, nommée HD 56414 b.
La planète tourne autour d’une étoile de type A, chaude et de courte durée de vie. Les scientifiques ne trouvent généralement pas de géantes gazeuses plus petites que Jupiter autour d’étoiles aussi brillantes.
Au cours des dernières décennies, les astronomes ont trouvé des milliers d’exoplanètes autour d’une variété d’étoiles dans notre galaxie. La quasi-totalité d’entre elles – plus de 99 % – orbitent autour d’étoiles plus petites, allant de petites naines rouges à des étoiles un peu plus massives que notre Soleil de taille moyenne.
Mais les étoiles plus massives ont tendance à être toutes seules, avec peu d’exoplanètes trouvées autour d’objets tels que les étoiles de type A, qui représentent certaines des étoiles les plus brillantes de notre ciel nocturne. La plupart des exoplanètes trouvées sont relativement énormes, de la taille de Jupiter ou même plus.
La nouvelle planète pourrait aider à comprendre pourquoi c’est le cas – en partie parce qu’elle était difficile à trouver. La plupart des exoplanètes sont découvertes en observant les creux de lumière qui se produisent lorsqu’elles passent devant leur étoile, ce qui signifie que celles qui sont le plus souvent découvertes ont des orbites courtes et rapides.
Mais la nouvelle planète a une période orbitale relativement longue. Cela pourrait s’expliquer par le fait que les planètes les plus faciles à trouver seraient également plus proches de leur étoile de type A – et que, ce faisant, leur gaz serait arraché par leur Soleil, ne laissant derrière lui qu’un noyau impossible à détecter.
Les scientifiques ont déjà suggéré cette hypothèse pour des étoiles plus rouges. Mais il était difficile de savoir si cela s’étendait aux étoiles plus chaudes, car très peu d’entre elles ont des planètes.
“C’est l’une des plus petites planètes que nous connaissons autour de ces étoiles vraiment massives”, a déclaré Steven Giacalone, étudiant diplômé de l’UC Berkeley.
“En fait, c’est l’étoile la plus chaude que nous connaissons avec une planète plus petite que Jupiter. Cette planète est intéressante avant tout parce que ces types de planètes sont vraiment difficiles à trouver, et nous n’en trouverons probablement pas beaucoup dans un avenir prévisible.”
Un article décrivant les découvertes a été accepté pour publication dans The Astrophysical Journal.
