Image de la caméra 3 champ large du télescope spatial Hubble de la galaxie spirale UGC 9391. Crédit : ESA/Hubble & NASA, A. Riess et al.
La galaxie spirale solitaire UGC 9391 est montrée dans cette image du Nasa/CETTE Le télescope spatial Hubble‘s Wide Field Camera 3. Cette galaxie réside à 130 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation de Draco près du pôle nord céleste. Les bras spiraux parsemés d’étoiles se dressent dans un splendide isolement sur fond de galaxies lointaines, qui ne sont visibles que sous forme de tourbillons ou de taches indistinctes grâce à leur grande distance de la Terre. L’image présente également des étoiles beaucoup plus brillantes au premier plan, plus proches de la maison. Ces étoiles proches brillantes sont entourées de pointes de diffraction – des pointes proéminentes causées par la lumière interagissant avec le fonctionnement interne de l’optique compliquée de Hubble.
Cette image provient d’un ensemble d’observations de Hubble que les astronomes ont utilisées pour construire “l’échelle de distance cosmique” – un ensemble de mesures connectées permettant de déterminer les distances aux objets astronomiques les plus éloignés. Les distances astronomiques ne sont directement mesurables que pour des objets relativement proches, à moins de 3000 années-lumière environ. Pour les distances au-delà, les astronomes s’appuient sur un ensemble de corrélations mesurées calibrées par rapport aux objets proches. L’UGC 9391 a aidé les astronomes à améliorer leurs estimations de distance en fournissant un laboratoire naturel dans lequel comparer deux techniques de mesure : les explosions de supernova et les variables céphéides. L’amélioration de la précision des mesures de distance aide les astronomes à quantifier la vitesse à laquelle l’Univers s’étend, l’un des principaux objectifs scientifiques de Hubble.
