Pour comprendre comment la vie est apparue, les scientifiques étudient la chimie du carbone et de l’eau. Dans le cas de l’eau, ils suivent les différentes formes, ou isotopes, des atomes d’hydrogène et d’oxygène qui la composent au cours de l’histoire de l’univers, comme une chasse au trésor géante.
Des chercheurs du CNRS, de l’Université Paris-Saclay, du Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA), de l’Université de Pau et des Pays de l’Adour (UPPA), avec le soutien du Muséum National d’Histoire Naturelle (MNHN), ont remonté la piste de la composition isotopique de l’eau jusqu’au début du système solaire, dans les régions internes où la Terre et les autres planètes terrestres se sont formées. Pour ce faire, ils ont analysé l’une des plus anciennes météorites de notre système solaire, en utilisant une méthode innovante développée uniquement pour leur étude.
Leurs données montrent que deux réservoirs de gaz existaient pendant les 200 000 premières années de notre système solaire, avant même la formation des premiers embryons planétaires. L’un de ces réservoirs était constitué par le gaz solaire dans lequel toute la matière de notre système solaire a pris naissance.
Grâce à la météorite, les scientifiques ont pu mesurer directement son enregistrement pour la toute première fois. Le second réservoir de gaz était enrichi en vapeur d’eau et présentait déjà la signature isotopique de l’eau terrestre. Il a été créé par un afflux massif d’eau interstellaire dans les régions internes chaudes du système solaire, lors de l’effondrement de l’enveloppe interstellaire et de la formation du disque protoplanétaire.
L’existence précoce de ce gaz avec une composition isotopique semblable à celle de la Terre implique que l’eau de la Terre était là avant l’accrétion des premiers blocs constitutifs de notre planète. Ces résultats sont publiés dans Nature Astronomy.
Référence : “Détermination de la composition isotopique initiale de l’hydrogène du système solaire” par J. Aléon, D. Lévy, A. Aléon-Toppani, H. Bureau, H. Khodja et F. Brisset, 3 février 2022, Nature Astronomy.
DOI: 10.1038/s41550-021-01595-7
