Grâce à l’analyse de carottes de glace provenant du Groenland et de l’Antarctique, une équipe de recherche dirigée par l’université de Lund en Suède a trouvé des preuves d’une tempête solaire extrême qui s’est produite il y a environ 9 200 ans. Ce qui intrigue les chercheurs, c’est que la tempête a eu lieu pendant l’une des phases les plus calmes du soleil – pendant laquelle on pense généralement que notre planète est moins exposée à de tels événements.
Le soleil est un élément indispensable à toute vie sur Terre. Mais notre compagnon qui donne la vie peut aussi causer des problèmes. Lorsqu’il y a une forte activité à la surface du soleil, davantage d’énergie est libérée, ce qui peut donner lieu à des tempêtes géomagnétiques. Celles-ci peuvent à leur tour provoquer des pannes de courant et des perturbations des communications.
Il est difficile de prédire les tempêtes solaires. On pense actuellement qu’elles sont plus probables pendant une phase active du soleil, ou maximum solaire, au cours du cycle dit des taches solaires. Cependant, la nouvelle étude publiée dans Nature Communications montre que ce n’est pas toujours le cas pour les très grandes tempêtes.
“Nous avons étudié des carottes de forage provenant du Groenland et de l’Antarctique, et découvert les traces d’une tempête solaire massive qui a frappé la Terre pendant l’une des phases passives du soleil, il y a environ 9 200 ans”, explique Raimund Muscheler, chercheur en géologie à l’université de Lund.
L’analyse de carottes de glace a conduit les chercheurs à leurs surprenants résultats. Crédit : Raimund Muscheler
Les chercheurs ont recherché dans les carottes de forage des pics des isotopes radioactifs béryllium-10 et chlore-36. Ces isotopes sont produits par des particules cosmiques de haute énergie qui atteignent la Terre et peuvent être conservés dans la glace et les sédiments.
“Il s’agit d’un travail analytique long et coûteux. C’est pourquoi nous avons été agréablement surpris lorsque nous avons trouvé un tel pic, indiquant une tempête solaire géante jusqu’alors inconnue en relation avec une faible activité solaire”, déclare Raimund Muscheler.
Si une tempête solaire similaire devait se produire aujourd’hui, elle pourrait avoir des conséquences dévastatrices. Outre les pannes de courant et les dommages causés par les radiations aux satellites, elle pourrait mettre en danger le trafic aérien et les astronautes et provoquer l’effondrement de divers systèmes de communication.
“Ces énormes tempêtes ne sont actuellement pas suffisamment prises en compte dans les évaluations des risques. Il est de la plus haute importance d’analyser ce que ces événements pourraient signifier pour la technologie d’aujourd’hui et comment nous pouvons nous protéger”, conclut Raimund Muscheler.
Référence : “Cosmogenic radionuclides reveal an extreme solar particle storm near a solar minimum 9125 years BP” par Chiara I. Paleari, Florian Mekhaldi, Florian Adolphi, Marcus Christl, Christof Vockenhuber, Philip Gautschi, Jürg Beer, Nicolas Brehm, Tobias Erhardt, Hans-Arno Synal, Lukas Wacker, Frank Wilhelms et Raimund Muscheler, 11 janvier 2022, Nature Communications.
DOI: 10.1038/s41467-021-27891-4
