Il y a environ 66 millions d’années, un astéroïde de près de 10 km de large a heurté l’eau près de ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatan au Mexique, provoquant une explosion massive qui a modifié le climat et tué les dinosaures.
Grâce à de nouvelles recherches, les scientifiques savent maintenant que l’impact de Chicxulub, tel qu’il est connu, a généré une vague de tsunami mondiale dont l’ampleur n’a jamais été vue depuis.
“En fonction de la géométrie de la côte et de l’avancée des vagues, la plupart des régions côtières seraient inondées et érodées dans une certaine mesure”, écrivent les chercheurs dans un nouvel article publié mardi dans la revue AGU Advances. “Tous les tsunamis historiquement documentés font pâle figure en comparaison d’un tel impact global”.
Selon l’auteur principal et ancienne étudiante diplômée de l’Université du Michigan, Molly Ranger, la nouvelle étude est le tout premier article évalué par des pairs sur une simulation globale du tsunami généré par l’impact de Chicxulub, et montre que les vagues ont atteint le globe, même jusqu’à ce qui est maintenant la Nouvelle-Zélande.
“Ce travail montre que le tsunami a eu un impact global et que la plupart des côtes du monde ont vu des vagues de plusieurs mètres de haut”, a-t-elle déclaré. The Independent dans un e-mail. “Les zones plus proches de l’impact ont vu des vagues allant de 30 à plusieurs centaines de mètres, ce qui a entraîné de nombreuses inondations côtières.”
Les chercheurs ont utilisé plusieurs modèles de calcul pour simuler la propagation des vagues du tsunami après l’impact, selon le professeur de sciences de la Terre de l’Université du Michigan et coauteur de l’étude, Brian Arbic.
“Des modèles ont été utilisés pour simuler les dix premières minutes de l’impact, au cours desquelles les matériaux de l’astéroïde, le substrat rocheux sous-jacent de la Terre, les sédiments et l’océan ont été déplacés à des dizaines de kilomètres au-dessus de l’atmosphère et (dans l’autre sens) à des dizaines de kilomètres sous la surface de la Terre”, a-t-il déclaré à The Independent dans un courriel, “en d’autres termes, un grand et grand trou a été creusé dans la Terre.”
Les matériaux projetés dans l’atmosphère par l’impact, dont une grande quantité de soufre, ont refroidi le climat et ont probablement entraîné l’extinction du Crétacé-Paléogène, qui a vu disparaître près des trois quarts des espèces sur Terre, dont les dinosaures.
Le grand trou dans le sol, d’une largeur de 110 miles et d’une profondeur de 12 miles, a poussé vers l’extérieur d’énormes vagues qui ont raclé le fond de la mer et se sont élevées à des hauteurs extrêmes près de l’impact.
“La hauteur des vagues du tsunami a tendance à s’amplifier considérablement dans les zones côtières par rapport à la haute mer”, a déclaré le Dr Arbic. “Nous estimons que le tsunami de l’impact de Chicxulub avait une énergie environ 30 000 fois plus importante que les grands tsunamis récents tels que le tsunami du lendemain de Noël 2004 ou le tsunami du Tohoku 2011.”
La simulation a suggéré que les vagues en plein océan dans le golfe du Mexique auraient pu atteindre une hauteur de 328 pieds ou plus, tandis que les côtes le long des côtes de l’Atlantique Nord et du Pacifique sud-américain, les deux océans étant reliés à l’époque par la voie maritime d’Amérique centrale, auraient pu voir des vagues supérieures à 32 pieds.
Le Dr Arbic a déclaré que la hauteur exacte de ces vagues au moment où elles ont atteint les côtes et l’ampleur des inondations qu’elles ont provoquées devraient faire l’objet d’une étude ultérieure, mais la simulation suggère que la plupart des côtes ont été touchées par le tsunami dans les 48 heures suivant l’impact. L’équipe a également trouvé des preuves géologiques dans des échantillons du fond marin qui confirment les perturbations causées par le passage des vagues.
“Nous pensons qu’il y a eu de grandes inondations sur toutes les côtes du monde”, a déclaré le Dr Arbic. “Nous en saurons plus sur les inondations côtières après notre prochaine étude”.
Bien que leur étude ne se soit pas penchée sur l’astéroïde d’impact Chicxulub lui-même ou n’ait pas spéculé au-delà des propriétés du tsunami, mais Mme Range a pris note de la récente mission Dart de la Nasa, qui tente de modifier l’orbite d’un astéroïde dans le cadre d’une répétition au cas où un astéroïde de niveau d’extinction menacerait à nouveau la planète.
“Si un astéroïde de la taille de Chicxulub frappait à nouveau, il y aurait des conséquences mondiales”, a-t-elle déclaré. “La récente mission Dart de la NASA montre que les impacts d’astéroïdes constituent une menace sérieuse que l’humanité peut, espérons-le, éviter.”
