Le Soleil va nous tuer. Pas de sitôt, mais ça va nous tuer. Pour le moment, le Soleil se maintient en fusionnant de l’hydrogène avec de l’hélium et d’autres éléments plus lourds, mais dans environ cinq milliards d’années, il manquera d’hydrogène. Lorsque cela se produira, le Soleil tentera désespérément de continuer en fusionnant de l’hélium. Au cours de cette période, il gonflera pour devenir une géante rouge, probablement si grande qu’elle engloutira la Terre, la cuisant jusqu’à ce qu’elle soit croustillante dans son atmosphère chaude et diffuse.
On pense généralement que si le Soleil gonfle au-delà de l’orbite de la Terre, la traînée atmosphérique fera tourner notre petit monde vers le Soleil. Le système solaire interne ne peut tout simplement pas survivre au stade de géante rouge de notre étoile, et sera donc consommé à la fin. Mais ce n’est peut-être pas le cas, car une nouvelle étude menée en Nature montre.
Des astronomes d’Hawai’i ont trouvé une étrange planète jovienne en orbite autour d’une étoile géante rouge. La planète, surnommée Halla, orbite autour de son étoile à la moitié de la distance entre la Terre et le Soleil. Cela en soi n’est pas inhabituel. Les astronomes ont trouvé de nombreuses planètes joviennes en orbite proche, connues sous le nom de Jupiters chauds. Ce qui rend Halla inhabituel, c’est que son étoile est au dernier stade de son stade de géante rouge.
En utilisant les données du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), l’équipe a confirmé que l’étoile brûle régulièrement de l’hélium dans son noyau. Cela signifie que l’étoile a dépassé son plus grand stade de géante rouge et se trouve dans une période de stabilité avant que son noyau ne se stabilise finalement pour devenir une naine blanche. D’après les modèles stellaires, lors de sa transition de la combustion de l’hydrogène à la combustion de l’hélium, le rayon de l’étoile aurait été de 1,5 fois celui de l’orbite de Halla.
En d’autres termes, il semble que Halla soit un monde qui a été consommé par son étoile et a vécu pour raconter l’histoire. Il n’est pas clair comment cela est possible. Une idée est que le monde avait à l’origine une orbite plus éloignée, et pendant la phase de géante rouge, il a migré plus près de l’étoile. Une autre est qu’en tant que grande géante gazeuse, Halla pourrait survivre à ce que les petites planètes semblables à la Terre ne pourraient pas.
Il existe également d’autres possibilités. L’étoile géante rouge aurait pu être à l’origine une paire d’étoiles, faisant de Halla un monde semblable à Tatooine. La fusion des deux étoiles aurait pu contourner la grande scène géante rouge, ce qui signifie que Halla n’a jamais été engloutie par l’étoile. Une autre idée est que Halla est en fait une très jeune planète. Une fusion de deux étoiles aurait pu créer un nuage de gaz entourant l’étoile fusionnée, à partir de laquelle Halla s’est formée. Nous ne disposons pas de suffisamment de données d’observation pour exclure l’un de ces scénarios.
La Terre pourrait encore être condamnée. Mais cette découverte suggère que ce n’est pas une certitude. La vie sur Terre aura disparu bien avant la fin des temps de notre planète, mais il est possible que notre monde puisse encore survivre à un voyage à travers un enfer stellaire et retour.
Référence: Hon, Marc, et al. “Une planète géante proche échappe à l’engloutissement par son étoile.” Nature 618 (2023): 917-920.
