Les humains ont peut-être considérablement modifié la rotation de la Terre entre 1993 et 2010 en pompant de grandes quantités d’eau du sol et en la déplaçant ailleurs.
Des niveaux alarmants d’extraction des eaux souterraines ont incliné la Terre de près de 80 cm (31,5 pouces) vers l’est au cours de cette période, selon une étude publiée dans la revue Lettres de recherche géophysique.
Des études antérieures ont montré que la position de l’axe de la Terre – ou son pôle de rotation – change par rapport à la croûte, la planète tournant un peu différemment lorsque l’eau se déplace.
Les scientifiques ont estimé à l’aide de modèles climatiques que les humains ont pompé 2 150 gigatonnes d’eau souterraine, ce qui équivaut à plus de 6 mm (0,24 pouce) d’élévation du niveau de la mer entre 1993 et 2010.
Alors que la capacité de l’eau à modifier la rotation de la Terre a été découverte pour la première fois en 2016, la contribution spécifique des eaux souterraines à ces changements de rotation est restée insaisissable.
La nouvelle étude a modélisé les changements observés dans la dérive du pôle de rotation de la planète et le mouvement de l’eau.
Il a d’abord évalué l’impact des calottes glaciaires et des glaciers uniquement, puis a envisagé différents scénarios de redistribution des eaux souterraines.
« Le pôle de rotation de la Terre change en fait beaucoup. Notre étude montre que parmi les causes liées au climat, la redistribution des eaux souterraines a en fait le plus grand impact sur la dérive du pôle de rotation », a déclaré le co-auteur de l’étude Ki-Weon Seo, géophysicien à l’Université nationale de Séoul en Corée du Sud.
Le modèle s’est avéré être décalé de 78,5 cm (31 pouces) ou 4,3 cm (1,7 pouces) de dérive par an en considérant 2 150 gigatonnes de redistribution des eaux souterraines.
« Je suis très heureux de trouver la cause inexpliquée de la dérive du pôle de rotation. D’un autre côté, en tant que résident de la Terre et père de famille, je suis inquiet et surpris de voir que le pompage des eaux souterraines est une autre source d’élévation du niveau de la mer », a déclaré le Dr Seo.
Les résultats suggèrent que l’endroit d’où provient l’eau souterraine importe dans quelle mesure il pourrait modifier la dérive polaire.
Par exemple, les scientifiques ont déclaré que la redistribution de l’eau des latitudes moyennes a un impact plus important sur le pôle de rotation.
Les chercheurs ont déclaré que la majeure partie de l’eau a été redistribuée dans l’ouest de l’Amérique du Nord et le nord-ouest de l’Inde, tous deux aux latitudes moyennes au cours de la période de 1993 à 2010.
Les tentatives des pays pour ralentir les taux d’épuisement des eaux souterraines, en particulier dans ces régions sensibles, peuvent théoriquement modifier le changement de dérive, ont déclaré les scientifiques.
Cependant, cela ne pourrait fonctionner que si ces approches de conservation sont maintenues pendant des décennies.
Étant donné que le pôle de rotation de la Terre change normalement de plusieurs mètres en un an environ, les changements dus au pompage des eaux souterraines ne présentent aucun risque de changement de saison, ont déclaré les chercheurs.
Mais il a été démontré que la dérive de l’axe a un impact sur le climat sur de longues échelles de temps géologiques.
Dans d’autres recherches, les scientifiques espèrent comprendre les variations du stockage de l’eau au cours des 100 dernières années et savoir si le réchauffement climatique a eu un impact sur cela.
