Le mois d’avril commencera par des événements spatiaux majeurs : la Nasa se prépare à alimenter et à tester sa nouvelle fusée lunaire, le premier équipage spatial privé s’envole pour la Station spatiale internationale et Boeing se prépare à refaire un vol d’essai orbital pour son vaisseau spatial Starliner.
SLS et Orion de la Nasa – 1 avril
Vendredi, sous réserve d’une prévision météorologique sans orages majeurs, la Nasa commencera la “répétition générale humide” de sa fusée lunaire Space Launch System (SLS) et du vaisseau spatial Orion à son sommet. La fusée et le vaisseau spatial constituent ensemble le cœur du programme Artemis de la Nasa, qui vise à ramener des humains sur la Lune avec la mission Artemis III prévue pour 2025.
Le 17 mars, l’agence spatiale a fait sortir la fusée de 322 pieds de haut du bâtiment d’assemblage des véhicules du Centre spatial Kennedy afin d’effectuer les derniers tests sur le pas de tir 39B avant un vol d’essai, la mission Artemis I sans équipage, plus tard dans l’année. Les essais consistent à pomper du carburant cryogénique dans la fusée, à tester le compte à rebours et d’autres systèmes, puis à récupérer le carburant et l’oxygène liquide du lanceur. C’est pourquoi on parle de répétition générale “humide” avant le lancement.
Après la répétition générale, la Nasa ramènera le SLS dans le Vehicle Assembly Building pour les évaluations finales et la détermination des données de lancement d’Artemis I. L’agence spatiale envisage actuellement des fenêtres de lancement en mai, juin et juillet.
Si Artemis I peut décoller cette année, Artemis II, une mission avec équipage en orbite autour de la Lune, est prévue pour mai 2024.
Le Falcon 9 de SpaceX transporte Axiom-1 – 6 avril.
Alors que l’équipe d’Artemis termine la répétition générale du SLS sur le pas de tir 39B à Cap Canaveral, une fusée Falcon 9 de SpaceX équipée d’une capsule Crew Dragon de SpaceX se prépare à décoller du pas de tir 39A. Le décollage d’Axiom-1, la toute première mission spatiale entièrement privée vers l’ISS, est prévu à 12h05 (heure de l’Est) le mercredi 6 avril.
Axiom Space est une société spécialisée dans les stations spatiales commerciales qui développe un nouveau module pour la Station spatiale internationale, un module que la société espère pouvoir ajouter et éventuellement détacher pour devenir une station spatiale privée autonome d’ici à ce que l’ISS soit retirée du service en 2030.
Pendant qu’Axiom développe sa station spatiale, elle prévoit d’envoyer régulièrement des équipages commerciaux vers l’ISS pour aider au développement du module et participer au tourisme spatial. Axiom-1 sera la première mission de ce type.
L’équipage d’Axiom-1 comprend l’ancien astronaute de la Nasa Michael López-Alegría en tant que commandant de mission, le banquier d’affaires canadien Mark Pathy en tant que spécialiste de mission, Larry Connor, un dirigeant d’une organisation à but non lucratif du secteur de l’éducation de l’Ohio, en tant que pilote de mission, tandis que le vétéran de l’armée de l’air et homme d’affaires israélien Eytan Stibbe sert également de spécialiste de mission. Les quatre membres d’équipage passeront huit jours à bord de l’ISS avant de retourner sur Terre.
Alors qu’une capsule dragon de SpaceX emmènera l’équipage de l’Axiom-2 vers l’ISS, son concurrent aura une deuxième chance d’effectuer un vol sans équipage vers la station spatiale d’ici un mois et demi.
OST-2 de Boeing – début avril
La Nasa a attribué des contrats à deux entreprises dans le cadre de son programme d’équipage commercial pour transporter des astronautes vers l’ISS : SpaceX et Boeing. Mais alors que SpaceX a commencé à assurer un service régulier avec Crew Dragon en 2020, le vaisseau spatial Strainer de Boeing a rencontré un problème informatique lors de son vol d’essai orbital de 2019 qui a empêché le vaisseau sans équipage de s’amarrer à la station spatiale.
Une deuxième tentative de ce vol d’essai, une mission appelée OST-2, a été retardée en août et a été reprogrammée pour le 20 mai. Toutefois, selon Spaceflight Now, un changement dans le calendrier de lancement d’une charge utile de la Space Force pourrait permettre à OST-2 d’être lancé à bord d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance dans la première quinzaine d’avril.
