L’une des principales tâches du rover Perseverance Mars ces dernières semaines a été de collecter des échantillons soigneusement sélectionnés de roches et de sols martiens. Ces échantillons ont été placés et scellés dans des tubes à échantillons spéciaux et laissés dans des endroits bien identifiés afin qu’une future mission de retour d’échantillons puisse les collecter et ramener les échantillons martiens sur Terre.
Persévérance a maintenant déposé 10 tubes d’échantillons et pour célébrer, il a fallu quelques selfies avec plusieurs des tubes d’échantillons visibles dans le «dépôt d’échantillons» désigné qu’il est en train de créer dans une zone du cratère Jezero. La zone du dépôt est surnommée “Three Forks”.
Le selfie a été pris par le rover à l’aide de sa caméra WATSON (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering) à l’extrémité du bras robotique le 20 janvier 2023, le 682e jour martien, ou sol, de la mission.
Les selfies sont composés de 56 images WATSON individuelles qui ont été assemblées une fois renvoyées sur Terre. Visible au sol juste à côté du rover sur cette image se trouve le neuvième tube qui a été largué par Persévérance. D’autres tubes d’échantillons sont également visibles.
Dans ce GIF animé, le rover regarde le tube d’échantillon, puis revient vers la caméra, comme un fier parent.
La NASA affirme que le dépôt marque une étape cruciale dans la campagne Mars Sample Return, qui est établie conjointement par la NASA et l’ESA, et les plans et les détails de la mission sont actuellement en cours de développement. Persévérance est la première mission à démontrer cette capacité sur Mars, et elle pourrait potentiellement ouvrir la voie à de futures missions qui pourraient collecter les échantillons et les renvoyer sur Terre pour une analyse intensive en laboratoire. Ce premier dépôt servira de secours si Persévérance ne peut livrer ses échantillons à un futur atterrisseur robotisé.
L’emplacement du dépôt a été bien documenté à la fois par des points de repère locaux et des coordonnées précises issues de mesures orbitales afin qu’une future mission puisse atterrir à proximité et se déplacer pour collecter les tubes d’échantillons.
L’équipement d’échantillonnage est assez impressionnant et le ventre du rover abrite tout l’équipement et les fournitures nécessaires pour prélever des échantillons. Il contient un carrousel de forage rotatif, qui est une roue qui contient différents types de forets. À côté de cela se trouvent les tubes – il y avait 43 tubes d’échantillons au total au début de la mission.
Alors que le gros bras du rover tend la main et perce la roche, le ventre du rover contient également un petit bras robotique qui fonctionne comme un “assistant de laboratoire” pour le gros bras. Le petit bras ramasse et déplace de nouveaux tubes d’échantillon vers la foreuse, et transfère les conteneurs d’échantillon remplis dans un espace où ils sont scellés et stockés.
Une fois qu’un échantillon a été prélevé, le tube d’échantillon est transféré dans le ventre du rover. Là, il est remis au petit bras robotique intérieur et déplacé vers les stations d’inspection et de scellement. Une fois le tube hermétiquement fermé, rien ne peut y entrer ni en sortir. Les tubes sont stockés dans le ventre du rover jusqu’à ce que l’équipe décide du moment et de l’endroit où déposer les échantillons à la surface.
Cette capacité de retour d’échantillons fait partie des objectifs de la mission de Persévérance, qui comprend l’astrobiologie et la recherche de signes de vie microbienne ancienne. Le rover caractérisera la géologie et le climat passé de la planète, ouvrant, espérons-le, la voie à l’exploration humaine de la planète rouge.
Trouvez des versions plus grandes des selfies sur cette page JPL/NASA Photojournal.
