La machine IRM est l’une des plus grandes réalisations de l’imagerie médicale moderne. Abréviation de “machine d’imagerie par résonance magnétique”, l’IRM est essentiellement constituée d’aimants qui ressemblent à des tubes géants et utilisent des ondes radio pour prendre des images extrêmement détaillées de vos organes internes. Les IRM sont si courantes qu’elles sont aujourd’hui utilisées pour tout diagnostiquer, des cancers aux blessures des organes en passant par les commotions cérébrales (pour lesquelles, selon certains, elles ne devraient pas être utilisées). Elles sont appréciées à la fois pour la précision de leurs images et parce que, contrairement à la tomographie par ordinateur (CT), les IRM n’exposent pas les patients à des radiations. En d’autres termes, ils ont révélé et sauvé des milliers et probablement des millions de vies en observant le corps d’une manière que seul un chirurgien pouvait faire auparavant.
Et si tous les scanners IRM de la Terre cessaient soudainement de fonctionner ?
Et si tous les scanners IRM de la Terre cessaient soudainement de fonctionner ? Il ne s’agit pas d’une expérience de pensée ; les experts pensent que cela pourrait effectivement se produire, et pour une raison à laquelle vous ne vous attendez peut-être pas : Nous sommes confrontés à une pénurie d’hélium, le premier gaz noble et un élément peut-être mieux connu pour son utilité dans les ballons de fête. En plus de donner à votre voix un son aigu et amusant lorsque vous l’inhalez, l’hélium peut également jouer un rôle essentiel dans le fonctionnement des IRM.
Pourquoi une pénurie d’hélium pourrait-elle soudainement affecter notre capacité à créer des images IRM ? Il s’agit de garder les choses au frais – littéralement.
Les machines IRM utilisent des aimants supraconducteurs pour prendre des images à haute résolution de l’intérieur de votre corps en tranches, comme des miches de pain. Chaque scanner comprend des bobines magnétiques qui, pour être supraconductrices, doivent être refroidies au point de pouvoir être parcourues par un courant électrique. C’est ce qui permet aux scanners IRM de créer les champs magnétiques de haute intensité nécessaires à leur bon fonctionnement. L’hélium liquide est essentiel car il refroidit les bobines jusqu’à ce que le courant puisse les traverser. En tant que tel, il est vital pour la conception des machines IRM qui sont utilisées dans le monde entier.
Malheureusement, l’hélium liquide est une ressource limitée. C’est aussi une ressource populaire, utilisée dans tout, des fusées aux ballons météorologiques en passant par divers projets d’aviation. Comme toute personne connaissant les crises actuelles de la chaîne d’approvisionnement peut vous le dire, il s’agit d’un problème sérieux.
“L’hélium est devenu une grande préoccupation”, a déclaré à NBC News Mahadevappa Mahesh, professeur de radiologie à l’école de médecine Johns Hopkins de Baltimore. “Surtout maintenant avec la situation géopolitique”.
Les réserves d’hélium existantes posent de nombreux problèmes. Outre le fait qu’il n’y a qu’une quantité limitée d’hélium liquide dans le sol, il y a aussi le fait que la réserve fédérale américaine d’hélium au Texas s’amenuise et est bloquée par des tentatives de privatisation. En janvier, un incendie s’est déclaré dans une installation d’hélium de l’est de la Russie, compromettant encore davantage l’accès à l’hélium aux États-Unis.
Ces machines non seulement “recyclent ce qui est là, mais très peu d’hélium est stocké dans l’appareil.”
“L’hélium liquide, l’élément le plus froid sur Terre, est d’une valeur inestimable pour les hôpitaux qui utilisent les scanners IRM pour détecter le cancer, les lésions de la moelle épinière et les maladies du foie”, a écrit Becker’s Hospital Review, un magazine de premier plan sur l’industrie hospitalière. La publication a réitéré l’importance de l’hélium liquide pour les IRM, soulignant que “l’hélium liquide est nécessaire pour maintenir le courant magnétique à une température extrêmement froide”, et a été de mauvais augure quant à la perspective d’une raréfaction de l’hélium liquide.
Tout le monde n’est pas pessimiste quant à la crise de l’hélium. Le Dr Lawrence L. Wald, professeur de radiologie au centre A.A. Martinos d’imagerie biomédicale de la faculté de médecine de Harvard, a déclaré à Salon par courrier électronique que l’industrie s’adapte à la crise. “La technologie de l’IRM s’est déjà adaptée à la pénurie d’hélium dans la mesure où les scanners produits au cours des cinq dernières années ne consomment pas de quantités importantes d’hélium”, a-t-il noté. De même, si les appareils d’IRM actuels utilisent jusqu’à 1000 litres d’hélium dans leurs cryostats, “ils ne le laissent pas s’évaporer comme ils le faisaient il y a dix ans ; ils le recyclent. Il n’est donc pas nécessaire de remplir régulièrement ces scanners”, qui sont connus sous le nom d'”aimants à zéro ébullition”. (Bien que techniquement, la quantité d’hélium bouillie n’est pas nulle – juste beaucoup plus faible qu’avant).
Wald a également décrit une “nouvelle génération d’aimants” qui sera bientôt intégrée aux nouvelles machines IRM et qui utilisera encore moins d’hélium. Non seulement ces machines “recyclent ce qui est là, mais très peu d’hélium est stocké dans l’appareil. La quantité d’hélium contenue dans l’aimant est inférieure à 20 litres et elle est recyclée de la même manière que ci-dessus (et ne nécessite donc pas de remplissage régulier).” Il a cité à titre d’exemple des modèles de scanners IRM plus efficaces actuellementvendus par Phillips, Siemens et General Electric.
En d’autres termes, l’industrie médicale innove pour pallier la pénurie d’hélium. Bientôt, pense Wald, ce ne sera plus un problème.
“Je ne vois pas d’impact significatif sur l’IRM clinique dû à la pénurie d’hélium grâce à ces avancées dans la technologie cryogénique ; l’hélium devient de moins en moins pertinent”, conclut Wald. “Nous dépendrons de plus en plus des cryoréfrigérants pour refroidir les aimants et de moins en moins de l’hélium.”
Bien sûr, des centaines d’anciens appareils IRM fonctionnent encore aujourd’hui, utilisant une technologie plus ancienne et plus gourmande en hélium – ce qui signifie que le problème de la pénurie d’hélium pourrait finir par disparaître, mais nous n’en sommes pas encore là.
