Reconstruction artistique du vampyropode de 328 millions d’années récemment décrit. Crédit : K. Whalen
La description d’un fossile exceptionnellement préservé repousse l’âge du vampyropode de près de 82 millions d’années.
De nouvelles recherches menées par des scientifiques du Musée américain d’histoire naturelle et de Yale montrent que les plus anciens ancêtres du groupe d’animaux qui comprend les pieuvres et les calmars vampires n’avaient pas huit mais dix bras. L’étude, qui décrit une nouvelle espèce de vampyropode à partir d’un fossile vieux de 328 millions d’années qui n’avait pas été décrit auparavant, repousse l’âge du groupe de près de 82 millions d’années. Les détails ont été publiés le 8 mars 2022, dans la revue Nature Communications.
“Il s’agit du premier et du seul vampyropode connu à posséder 10 appendices fonctionnels”, a déclaré l’auteur principal Christopher Whalen, un chercheur postdoctoral de la division de paléontologie du musée et un chercheur postdoctoral de la National Science Foundation du département des sciences de la terre et des planètes de Yale.
Les Vampyropodes sont des céphalopodes au corps mou, typiquement caractérisés par huit bras et une coquille chitineuse internalisée ou des supports de nageoires. En raison de leur absence de structures dures, les Vampyropodes ne sont pas bien représentés dans les archives fossiles. La nouvelle étude est basée sur un fossile de vampyropode exceptionnellement bien conservé provenant des collections du Musée royal de l’Ontario (ROM). Découvert à l’origine dans ce qui est maintenant le Montana et donné au ROM en 1988.
Whalen et le coauteur Neil Landman, un conservateur. émérite de la division de paléontologie du musée, ont identifié le spécimen fossile comme un genre et une espèce entièrement nouveaux datant d’environ 328 millions d’années, ce qui en fait le plus ancien vampyropode connu et étend le registre fossile du groupe d’environ 82 millions d’années. Dans la nouvelle étude, ils décrivent également ses 10 bras – tous avec des ventouses préservées – corroborant les arguments scientifiques précédents selon lesquels l’ancêtre commun des vampyropodes avait également 10 bras.
“Le nombre de bras est l’une des caractéristiques définissant la lignée des calmars et seiches à 10 bras (Decabrachia) de la lignée des pieuvres et vampires à huit bras (Vampyropoda). Nous avons compris depuis longtemps que les pieuvres atteignent le nombre de huit bras en éliminant les deux filaments des calmars vampires, et que ces filaments sont des bras vestigiaux”, a déclaré Whalen. “Cependant, tous les vampyropodes fossiles précédemment rapportés et conservant les appendices n’ont que 8 bras, donc ce fossile est sans doute la première confirmation de l’idée que tous les céphalopodes possédaient ancestralement dix bras.”
Deux des bras du céphalopode semblent avoir été allongés par rapport aux huit autres bras, et son corps en forme de torpille rappelle celui des calmars actuels. Le fossile a reçu le nom de Syllipsimopodi bideni. Le nom du genre est dérivé du mot grec “syllípsimos” pour “préhensile” et “pódi” pour “pied” – parce que c’est le plus ancien céphalopode connu à développer des ventouses, permettant aux bras, qui sont des modifications du pied du mollusque, de mieux saisir les proies et autres objets. Le nom de l’espèce est en l’honneur du 46e président des États-Unis, Joseph R. Biden, récemment inauguré (au moment de la soumission du document).
“Syllipsimopodi a peut-être occupé une niche plus proche de celle des calmars actuels, celle d’un prédateur aquatique de niveau intermédiaire “, a déclaré Landman. “Il n’est pas inconcevable qu’il ait pu utiliser ses bras chargés de ventouses pour arracher de petits ammonoïdes de leurs coquilles ou s’aventurer plus près des côtes pour s’attaquer à des brachiopodes, des bivalves ou d’autres animaux marins à coquille.”
Sur la base de l’âge, des caractères et de la position phylogénétique, le fossile remet en question les arguments prédominants pour les origines des vampyropodes, et les auteurs proposent un nouveau modèle pour l’évolution des coléoïdes (céphalopodes à coquille interne).
Pour en savoir plus sur cette découverte, voir New Species of Extinct Vampire-Squid-Like Cephalopod With 10 Arms Named After Biden.
Référence : “Fossil coleoid cephalopod from the Mississippian Bear Gulch Lagerstätte sheds light on early vampyropod evolution” par Christopher D. Whalen et Neil H. Landman, 8 mars 2022, Nature Communications.
DOI: 10.1038/s41467-022-28333-5
Cette étude a été soutenue en partie par le programme de bourses postdoctorales en biologie de la Fondation nationale des sciences des États-Unis (#2010822) et par le prix Elis L. Yochelson des subventions de recherche pour étudiants de la Société de paléontologie.
