Les hippopotames sont des animaux plutôt vocaux. Leurs appels “wheeze honk” peuvent être entendus sur de longues distances, ce qui a conduit les chercheurs à penser que ces appels jouent un rôle important dans le maintien des groupes sociaux. Maintenant, une étude publiée dans le journal Current Biology le 24 janvier 2022, montre que les hippopotames reconnaissent la voix de leurs congénères. Ils répondent également de manière moins agressive aux appels d’un voisin qu’à ceux d’un étranger.
“Nous avons constaté que les vocalisations d’un individu étranger induisaient une réponse comportementale plus forte que celles produites par des individus du même groupe ou d’un groupe voisin”, explique Nicolas Mathevon de l’Université de Saint-Etienne, en France. “En plus de montrer que les hippopotames sont capables d’identifier des congénères sur la base de signatures vocales, notre étude met en évidence que les groupes d’hippopotames sont des entités territoriales qui se comportent de manière moins agressive envers leurs voisins qu’envers les étrangers.”
Hippopotame avec la bouche ouverte. Crédit : Nicolas Mathevon
Mathevon et ses collègues s’intéressent à la bioacoustique, l’étude de la façon dont les animaux échangent des informations par le biais du son. Ils s’intéressent particulièrement aux réseaux de communication, dans lesquels plusieurs individus envoient et reçoivent des informations en même temps.
Les hippopotames sont des animaux difficiles à étudier car il peut être difficile d’identifier et de localiser les individus. Les chercheurs y sont parvenus en travaillant dans la réserve spéciale de Maputo, au Mozambique, une zone qui comprend plusieurs lacs habités par des hippopotames.
Dans un premier temps, Mathevon et son équipe ont enregistré des cris représentatifs de chaque groupe d’hippopotames. Ensuite, les chercheurs ont fait écouter les enregistrements à tous les autres hippopotames pour voir comment ils réagissaient aux cris de leur propre groupe (familier) par rapport à un autre groupe du même lac (voisin) ou un groupe plus éloigné (étranger).
Les chercheurs ont découvert que les hippopotames réagissent à l’écoute d’un appel en répondant vocalement, en s’approchant et/ou en pulvérisant des excréments. Il est intéressant de noter que la réponse varie selon qu’ils entendent des hippopotames qu’ils connaissent ou non.
L’intensité générale de la réponse des hippopotames augmentait lorsqu’ils entendaient un étranger. Les hippopotames étaient également plus susceptibles de pulvériser des excréments, un comportement de marquage territorial, lorsqu’ils entendaient le son d’un hippopotame qui n’appartenait pas à leur groupe.
Écoutez le cri “wheeze honk” d’un hippopotame. Crédit : Nicolas Mathevon
Lorsque les hippopotames sont dans l’eau, ils semblent plutôt inactifs, explique Mathevon. Mais ces résultats montrent qu’ils sont vraiment très attentifs à leur environnement. Lorsqu’ils ont entendu le cri d’un autre hippopotame émis depuis la rive, ils ont réagi immédiatement. “Les réponses aux signaux sonores que nous avons diffusés étaient très claires, et nous ne nous attendions pas à cela”, dit-il.
Ces résultats offrent un aperçu utile de la communication et des groupes sociaux des hippopotames. Ils ont également des implications importantes pour la politique de conservation, selon les chercheurs. Par exemple, expliquent-ils, les animaux sont souvent déplacés pour maintenir les populations locales à des tailles saines. Mais les résultats suggèrent que des précautions sont nécessaires avant de procéder à ce type de déplacement.
“Avant de déplacer un groupe d’hippopotames vers un nouvel endroit, une précaution pourrait être de diffuser leurs voix à partir d’un haut-parleur aux groupes déjà présents afin qu’ils s’y habituent et que leur agressivité diminue progressivement”, explique Mathevon. “La réciprocité, qui consiste à habituer les animaux à déplacer aux voix de leurs nouveaux voisins avant leur arrivée, pourrait également être envisagée.”
Dans de futures études, les chercheurs espèrent en apprendre davantage sur ce que les hippopotames communiquent par leurs cris. Ils étudieront comment ils reconnaissent le son des autres hippopotames et si les voix révèlent d’autres caractéristiques, comme la taille, le sexe ou l’âge.
Référence : “Voice-mediated interactions in a megaherbivore” par Julie Thévenet, Nicolas Grimault, Paulo Fonseca et Nicolas Mathevon, 24 janvier 2022, Current Biology.
DOI : 10.1016/j.cub.2021.12.017
