Pour la première fois, des astronomes ont observé une naine blanche en accrétion perdre et gagner brusquement de la luminosité. Les naines blanches sont des étoiles qui n’ont plus de combustible de base : l’hydrogène. Habituellement, les chercheurs ont observé des naines blanches perdant leur luminosité sur plusieurs jours ou mois. Les astronomes étudiaient le système binaire de naines blanches, TW Pictoris, et la naine blanche qu’il contient a perdu sa luminosité en 30 minutes, ce qui a surpris les astronomes. Les astronomes ont déclaré qu’elle s’accrétait, ou se nourrissait de l’énergie d’une étoile compagnon en orbite. Pour observer ce phénomène unique, les astronomes ont utilisé le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, qui contribue aux processus de chasse aux planètes.
La luminosité d’une naine blanche ne dépend pas de sa propre source d’hydrogène, car elle l’a déjà épuisée. Sa luminosité dépend de la quantité de matière environnante dont elle se nourrit. L’allumage et l’extinction brusques de la naine blanche peuvent être dus à une interférence avec l’approvisionnement en nourriture, ont déclaré les chercheurs.
La recherche a été menée par l’Université de Durham en Angleterre. Les résultats ont été publiés le 18 octobre 2021 dans la revue Nature Astronomy.
TW Pictoris comprend une naine blanche et une étoile compagnon plus petite. La naine blanche se nourrit du disque d’accrétion qui est alimenté par l’hydrogène et l’hélium de l’étoile compagnon. Plus elle se nourrit d’énergie, plus elle devient brillante.
Les chercheurs ont remarqué que la luminosité de cette naine blanche augmentait et diminuait brusquement, ce qu’ils n’avaient jamais vu auparavant. Ils pensent que cela pourrait être dû à une reconfiguration du champ magnétique de surface de la naine blanche.
Dans sa phase la plus brillante, la naine blanche se nourrit du disque d’accrétion. Mais soudain, le champ magnétique se met à tourner si rapidement qu’une barrière centrifuge est créée. Cela empêche le carburant du disque d’accrétion d’atteindre la naine blanche.
La “barrière magnétique” régule le passage du combustible du disque vers la naine blanche. En raison de la faible quantité de combustible passant par la “porte”, la naine blanche connaît de petites augmentations semi-régulières de sa luminosité.
Puis, le système se remet en marche, permettant à la naine blanche de se nourrir normalement du disque. La luminosité atteint à nouveau son maximum.
L’auteur principal, le Dr Simone Scaringi, a déclaré : “Il s’agit vraiment d’un phénomène inconnu jusqu’à présent et, comme nous pouvons établir des comparaisons avec un comportement similaire dans les étoiles à neutrons beaucoup plus petites, cela pourrait constituer une étape importante pour nous aider à mieux comprendre le processus par lequel d’autres objets en accrétion se nourrissent de la matière qui les entoure et le rôle important des champs magnétiques dans ce processus.”
Cette observation extraordinaire pourrait conduire à d’autres études sur les naines blanches et les étoiles à neutrons.
