Vexas aurait été découvert il y a longtemps s’il s’agissait d’une maladie génétique classique, causée par une mutation génétique héréditaire. Par exemple, le gène unique responsable de la fièvre méditerranéenne familiale, également une maladie inflammatoire, a été identifié en 1997 en analysant l’ADN de familles porteuses de la maladie. Mais le Vexas n’est pas héréditaire. Comme le cancer, le Vexas est causé par ce que les scientifiques appellent une “mutation somatique”, c’est-à-dire une mutation génétique qui se développe dans le corps d’une personne après sa naissance.
Comme les mutations somatiques apparaissent plus tard dans la vie, elles ne touchent qu’une fraction des cellules d’une personne, ce qui les rend difficiles à détecter. Les analyses génétiques conventionnelles les manqueront totalement : Si une mutation particulière n’apparaît que dans une partie de l’ADN d’une personne, elle peut être considérée comme une erreur. Pour trouver des mutations somatiques, les scientifiques doivent regarder très, très attentivement.
Mais examiner de si près l’ensemble du génome est intenable : Il y aurait beaucoup trop de données à passer au crible. Aussi, lorsque David Beck, professeur adjoint de médecine à l’université de New York, a décidé de se lancer dans la recherche de mutations somatiques pathogènes, il savait qu’il devait se concentrer. Il a fini par cibler un processus cellulaire appelé ubiquitylation, dans lequel les protéines sont marquées par une autre protéine appelée ubiquitine, souvent pour être détruites ou transportées ailleurs dans la cellule. Il s’agit d’un processus cellulaire fondamental aux conséquences très variées, et des recherches antérieures ont montré que les problèmes d’ubiquitylation peuvent provoquer des maladies inflammatoires.
Pourtant, l’ubiquitylation est complexe : Beck a identifié 841 gènes différents qui sont impliqués. Mais ce champ d’investigation était assez étroit. Après avoir consulté une base de données de plus de 2 500 personnes atteintes de maladies non diagnostiquées, inflammatoires ou non, il a trouvé trois hommes qui partageaient une mutation somatique au même endroit dans le même gène : UBA1, qui aide à initier le processus d’ubiquitylation. Ces hommes avaient tous des problèmes sanguins – trop peu de plaquettes, des globules rouges anormalement gros – et des problèmes du système immunitaire comme des inflammations du cartilage et des poumons.
Mais comme Vexas partage ces symptômes avec un certain nombre d’autres troubles, personne n’aurait soupçonné que ces hommes étaient tous atteints de la même maladie sans les recherches génétiques de Beck – il y a simplement trop de personnes souffrant d’inflammations inexpliquées pour que les chercheurs puissent identifier des symptômes aussi subtils. Ils n’étaient que trois hommes parmi la masse de personnes qui souffrent de diagnostics mal adaptés.
Pendant des années, David Adams a également fait partie de ces personnes. Homme affable de soixante-dix ans, il a passé presque toute une décennie à faire des allers-retours à l’hôpital pour une pneumonie, une inflammation sévère et une douleur si intense qu’on a l’impression que “le corps essaie de sortir par les pores”. Il n’aurait peut-être jamais découvert ce qui lui arrivait sans la ténacité de son médecin traitant, Risa Huber, qui l’a envoyé chez des rhumatologues, des hématologues et, finalement, au NIH, où il a reçu le diagnostic de Vexas.
En termes de traitement, ce diagnostic n’a pas signifié grand-chose pour Adams jusqu’à présent. Pour l’instant, le seul traitement contre le Vexas est une greffe de moelle osseuse, une procédure qui comporte des risques importants. Adams devait recevoir une greffe l’année dernière, mais les médecins ont découvert que son artère coronaire droite était presque entièrement bouchée. Il a reçu un stent et espère recevoir une greffe bientôt, mais pour l’instant, il reste dépendant des stéroïdes qu’il doit prendre depuis qu’il est malade.
