Dans “Station Eleven”, ce qui reste de l’humanité existe dans un monde post-apocalyptique après qu’une épidémie de grippe très mortelle ait tué la plupart des humains il y a 20 ans.
La série Max de HBO est basée sur le roman éponyme d’Emily St. John Mandel, écrit en 2014, à l’époque où le COVID-19 n’était encore qu’une étincelle dans le sang d’une chauve-souris (ou d’un pangolin). Bien qu’elle puisse sembler un peu trop proche de la réalité pour être regardée en pleine pandémie, la série limitée présente quelques techniques de survie dans le pire des scénarios, celui d’un effondrement social complet en cas de pandémie. De plus, bien qu’il existe des parallèles douloureux entre la pandémie actuelle et “Station Eleven”, il est rassurant de savoir que le COVID-19 est loin d’être aussi destructeur pour la société que la grippe catastrophique du livre et de la série télévisée.
En effet, la grippe fictive de “Station Eleven”, surnommée “grippe de Géorgie”, a un taux de mortalité de 99% et offre donc à ses victimes peu d’espoir de survie. Non seulement elle est extrêmement mortelle, mais les personnages expliquent qu’elle n’a “aucune période d’incubation”, ce qui signifie probablement qu’elle commence à se propager immédiatement après que quelqu’un l’a contractée.
Dans la série, les gens meurent dans les heures qui suivent l’apparition des symptômes – sur leur volant, ou pendant qu’ils se produisent sur scène, comme l’un des personnages principaux, Arthur Leander. La propagation rapide et le taux de mortalité élevé entraînent un effondrement total de la civilisation en quelques mois, l’électricité, l’eau et l’Internet cessant de fonctionner. Ceux qui survivent le font par chance ou par prévoyance – soit parce qu’ils ont eu les ressources nécessaires pour se mettre en quarantaine pendant des mois chez eux, soit parce qu’ils ont été bloqués dans un aéroport et ne sont jamais partis.
La science-fiction est censée étendre ce qui est possible, et “Station Eleven” n’est pas une science-fiction hautement fantaisiste, loin s’en faut. Mais quelle est la part de la science dans ce monde fictif ? En d’autres termes, un virus de la grippe pourrait-il subir une dérive antigénique (petite mutation) qui correspondrait à ce qui est décrit dans “Station Eleven” ?
“Les scientifiques hésitent toujours à dire “jamais” parce que c’est un mot si vaste, mais essentiellement, jamais nous ne pourrions prévoir qu’il y aurait un agent pathogène qui présente des caractéristiques, chacune d’entre elles étant si extrême, qu’elle est à l’extrémité de ce que nous pensons pouvoir se produire à l’occasion”, a déclaré William Schaffner, professeur de maladies infectieuses au centre médical de l’université Vanderbilt. “Du point de vue de l’évolution, il n’est jamais dans l’intérêt de l’agent pathogène de tuer tous les êtres humains ou tous les animaux qu’il infecte, car très rapidement, il va manquer de personnes à infecter et cela ne présente aucun avantage évolutif pour le virus – parce que tout à coup, il se retrouve dans une impasse.”
En effet, il est généralement admis parmi les scientifiques que les virus évoluent généralement pour devenir plus transmissibles – et non plus mortels. Schaffner a cité en exemple la variante omicron du SRAS-CoV-2.
“Vous pouvez avoir un virus extraordinairement contagieux, nous le voyons actuellement avec COVID”, a déclaré Schaffner, notant que COVID-19 est proche d’être le “virus le plus contagieux jamais étudié”. “Mais même ainsi, il a des limites”, a-t-il ajouté.
Leonard Mermel, professeur de médecine à l’école de médecine Alpert de l’université de Brown, est d’accord.
“Il ne serait pas logique d’un point de vue évolutif qu’un agent pathogène ait une mortalité de 99% envers son hôte primaire”, a déclaré Mermel. “Si un agent pathogène tuait à peu près tous ses hôtes, il serait peu probable qu’il transmette ces gènes, car les hôtes mourraient et eux aussi.”
Mermel a ajouté que dans le cas des grippes mortelles, les humains ne sont souvent pas l’hôte principal de nombreuses souches de grippe virale.
“Comme c’est le cas avec la grippe aviaire infectant les humains, la mortalité peut être élevée – comme ~50% de mortalité avec les infections H5N1 chez les humains”, a déclaré Mermel.
Et que dire de l’absence de temps d’incubation du virus fictif ? Est-il possible qu’une grippe mortelle n’ait pas de temps d’incubation ?
“Eh bien, s’il n’y a pas de temps d’incubation, cela signifie que du moment de l’exposition au moment du développement des symptômes, ce serait très, très bref”, a déclaré Schaffner. “Or, l’une des choses que cela ferait pour le virus, et qui est à son désavantage, c’est que la personne serait immédiatement malade et ne pourrait pas se déplacer aussi fréquemment – par conséquent, cela rendrait la propagation du virus plus difficile.”
Schaffner a expliqué que le COVID-19 et la grippe se propagent généralement pendant 24 heures, voire plus, avant qu’une personne ne tombe malade, ce qui permet à une personne infectée de se déplacer et d’entrer en contact avec des personnes et de propager le virus.
Mermel a convenu que l’idée d’une absence de période d’incubation “n’a pas de sens.”
“Un agent infectieux tel qu’un virus respiratoire comme la grippe doit être déposé sur une muqueuse (bouche, nez,) et envahissent ensuite une cellule sensible, utilisent son matériel génétique pour construire de nombreux virions dans cette cellule, puis libèrent ces virus pour infecter d’autres cellules, etc.”, a déclaré Mermel. “Cela prend donc du temps en comptabilisant ce que nous appelons une période d’incubation”.
Mermel a déclaré que la seule façon d’éviter une période d’incubation d’un agent infectieux est de “produire des toxines.”
“Certaines formes d’intoxication alimentaire, comme celles causées par le staphylocoque ou le bacillus cereus, surviennent quelques heures seulement après un repas contaminé en raison de l’effet de la toxine plutôt que de la bactérie qui infecte les cellules, se reproduit et infecte d’autres cellules et ainsi de suite”, a déclaré Mermel. “Cependant, la production de toxine, à ma connaissance, ne fait pas partie des infections virales humaines”.
Monica Gandhi, médecin spécialiste des maladies infectieuses et professeur de médecine à l’Université de Californie-San Francisco, est d’accord.
“Il y a toujours une période d’incubation”, a déclaré Gandhi. “Je ne peux pas voir que cela se produise un jour”.
En d’autres termes, les survivalistes ne devraient pas considérer la grippe de Géorgie de “Station Eleven” comme une prophétie. Le virus fictif de la grippe ne passe pas le test du réalisme.
